“鉄腕・上野”魂の連投３１８球で王手！

オーストラリア戦で１２回を投げ抜いた上野

　【北京五輪・ソフトボール　日本４―３豪州】悲願の金メダルへ、日本の“鉄腕・上野”が魂の熱投で白星をもぎ取った。ページシステムによる決勝トーナメントが始まり、日本は米国との準決勝で延長９回の熱戦の末に１―４で敗れたものの、続くオーストラリア戦で延長１２回にサヨナラ勝ち。２１日の決勝進出を決めると同時に、銀メダル以上を確定させた。１人で３１８球を投げ抜いたエース上野由岐子（２６＝ルネサス高崎）は、米国との決勝も登板を直訴。１２年ロンドン五輪からの除外が決まっているソフトボールの“最後の金メダル”を自らの手で獲りに行く覚悟を見せた。

　流れる汗をタオルでぬぐうのもつらかった。サヨナラ勝利の歓喜の輪にも重い足取りでしか加われなかった。準決勝・米国戦が開始された午前９時３０分から、約１１時間後の午後８時３０分。３位決定戦と合わせた２試合で合計２１回、３１８球を投げ抜いた上野は、それでも荒い息を整えながら言った。
　「最後はみんなに感謝します。祈るしかなかったんで…。でも、これで終わりじゃない。あしたの試合に向けコンディションづくりをしていきたい。投げるつもりでいます」。腕は鉛のように重く、疲労は極限の状態。いつ倒れても不思議ではないへとへとの体で、決勝戦での登板を直訴した。エースの意地、そして米国に雪辱したいという執念だけが、体を支えていた。
　「この場に立つために４年間やってきた」（上野）という決勝トーナメントは、死闘で幕を開けた。１次リーグ７試合で５３得点の猛打を誇った米国戦は、タイブレーク方式による延長９回に４点を入れられ、３位決定戦出場が決まった。その直後に斎藤春香監督は「次も行くぞ」と上野に宣告。１４７球の熱投後、選手村で約２時間休息しただけで、再び球場に姿を見せた。
　そして、オーストラリア戦。足元がふらつき失策も犯した。自慢の速球も１１０キロを超えることはわずか。２―１で迎えた７回には２死から同点弾を許したものの、ピッチャーズサークルは譲らなかった。０４年アテネ五輪では同じ３位決定戦で登板機会を与えてもらえず「信頼される投手ではなかった」と悔しがった。２試合目も１７１球を投げ抜いたのは、４年間を積み重ねたエースの意地だった。
　連投を決めた斎藤監督は「決勝トーナメントは一戦必勝。それを考えるとエースを送り込むしかないと。本当によく投げてくれた」と絶賛した。実は１次リーグ期間中、調整法をめぐって上野と意見が衝突することがあったという。しかし、この日は「上野と心中するつもりでした」と言い切った。信頼に足る投手。監督の言葉こそが、上野の求めてきたものだった。
　一息ついた上野は「２試合連続の延長？経験ないですねえ」と苦笑いした。それでも２１日の決勝、米国戦には再び登板する覚悟でいる。「（五輪決勝は）初めての舞台だし、この緊張感を味わえるのは今しかない。この場に立てる喜びをしっかり表現したい」。五輪最後の、ソフトボールの金メダル。３連覇中の女王をその座から引きずり降ろし、夢を現実にかえることができるのは、この鉄腕だけだ。