「近鉄戦士」は終わりじゃない！　現役続ける近藤一樹投手に注目の来季去就を直撃した

四国アイランドリーグplus・香川で、兼任コーチとしてプレーする近藤一樹投手
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　「最後の近鉄戦士」と呼ばれたヤクルト・坂口智隆外野手（38）が、今季限りで現役を引退し、ついに近鉄戦士がNPBプレーヤーから姿を消した。時代の流れを悲しむファンも多いが、まだ投手として投げている近鉄戦士がいる。四国アイランドリーグplus・香川で兼任コーチとして活躍する近藤一樹投手（39）だ。今季は13試合に登板し、なんと無失点の防御率「0・00」。来季も現役投手として投げるのか。注目の去就についてインタビューした。（取材・構成　鶴崎　唯史）

　―近藤投手は、今季は13試合に登板し、2勝6セーブ。特筆すべきは防御率0・00という素晴らしい成績を収めた。体調も良さそうだ。
　「今季は、ボールも体の状態もすごく良かったので、数字も整いました。今季のボールは、ヤクルトで戦力外になったあの年（2020年）よりも、ボール自体は良い感覚、感触なんです。球速も140台後半が出るし、球自体も力めば、力んだなりのボールになる。数字が残ったことによって、続けないといけない体なのかなって。気持ちが一致しているかどうか、というところもありますが」

　―今は率直にどんな思いを抱いているか。
　「正直、何のために現役をやるかな、という気持ちです。現役としてのゴールが見えてないんです」

　―来年については。
　「最終的には、ゴールとしての現役生活が見えていない感じです。今は指導者というものが付いているので、だから続けている気もします。これが選手一本だったら、もういいかなと思っているかもしれないです」

　―来季で22年目。これだけ投げ続けている投手も少ない。
　「不思議なことに、あんだけ肩肘痛い、痛いと言っていたのに、東京（ヤクルト）に移籍してから、痛さが出なくなって。“痛い”が出ないので74試合も投げられたし（ヤクルト球団の最多登板記録は、15年秋吉、18年近藤の74試合）。“痛い”が出ないので、結局辞めることもできず、不思議な感じです。歳を取れば取るほど、出力が落ちていくのではなく、「痛い」ところが無くなっていったんです。みんなみたいにバンバン走って、投げるというのはやめていますが、パフォーマンスも含めて色々コツを覚えてきたのでしょうけど、全力で投げても肩も肘も痛くないし、（痛かった若手時代は）何だったのかな、と」

　―それこそ、投球の極意かもしれない。
　「先発ローテの時代に、この痛くない感覚が欲しかったな。これだけ体が言うことが聞くなら、『神経を痛くない方向に』とずっと考えなくてすみましたし、試合に集中できた。うまくいかないものですね」

　―来季についてはまだ分からない。
　「基本は継続して、来年もここにいるんじゃないかな、とは思っています。あと1年、選手やるかな…。まだ決まっていませんが」

　―投げたい気持ちが強い？
　「強いというよりも、どうせなら40になる年までやったから、というのも、区切れるかなと思って」

【最後の近鉄戦士が投げ続ける理由は指導者としての魅力も】

　―この2年間で、指導者としての魅力を感じたことも原因では。
　「それは、めちゃめちゃ、ありますね。香川ではメーンは指導になっています。何で選手に指導できるか、というと、ケガしてきた自分の体、ケガした理由をたどっていく。自分を犠牲にしてきた今までが経験になっていて、ここで発揮するタイミングだったのかな、と。指導するにあたって、ちゃんと指導ができると感じています」

　―コーチになって、成長したことも多い。
　「コーチの肩書きがついた去年は、試合中に、どこでタイムをかけて、マウンドに行こうか、とか今まで考えたことがなく、勉強になりました。外から試合を見ると“今タイムかけようかな”とか。今まで自分が先発や、中継ぎでピンチになったときに、何も気がつかなかったことが、外から一歩引いてみることができる感じです。もし、NPBで現役をやっているときに感じられたら、違う結果が出たかもしれないな。マウンドでは『全然、大丈夫』『こんなの間を空けなくても大丈夫だから』と思っていたけど、そういうマネジメント力が欠けていたから、先発としても長続きしなかったし、中継ぎとしてもピンチのときはピンチの成績を残していた。そのへん未熟でしたね」

　―それを現役選手が感じるのは難しいこと。
　「ただ、一流として先発で活躍されている選手は、絶対に分かっている。“出し入れ”や“押す引く”は分かっているんです。何かを感じる能力がある。ずっと100％で1回から9回まで投げ続ければいいわけではないです。やっぱり一流の人は違うと思う」

　―選手に伝える面白みを感じている。香川では球速が5キロ以上もアップした投手が何人もいると聞いた。
　「今までの経験が、今ここでいかされているし（香川を含めた独立リーグには）今まで指導されていない選手が多いんです。高校も大学も、クラブチームでも。キャッチボール1つ、アップから指導をしないといけないレベル。まだまだ足らない選手もいますが、でも、指導するとみんな意識を変えてくれることもありました。そこから指導しないといけなかったが、逆に楽しさはありました。球速がアップした投手も、たくさんいますね」

　―もちろん、収入面などの苦労もあるが。
　「（単身赴任の香川と）二重で生活しているので、結局、かさばるところはかさばります。単身生活だと削るものばかりで。自分に対しての『投資』ではありますが、正直削られてしまうのは辛いところです」

　―将来的には指導者に。
　「自分が今まで苦労してきたこと、苦労してきたからこその感覚とか、その人の苦しさを何となく理解してあげられそうな気がします。だからこそ、今一番必要なアドバイスができる、かもしれない。そうなれればいいなと。野球を一から教えるところに行くかもしれないし、結局、野球は抜けないのかな、と思っています」

　―指導者として引き出しを増やしている毎日。
　「オリックス時代は先発で、ヤクルトでは中継ぎ。勝ちパターンだったり、ロングやったり、たまに守護神を代役ですることもありました。一流とは言えないですが、一通り、先発も中継ぎも後ろもやって、経験できた。どちらにしても指導者としての話はできるのかなと思います」

　―来年以降もどうなるのか、楽しみにしています。また取材させてください。
　「きちんと結論が出たら、また、お話させて頂きますね」

　◆近藤　一樹（こんどう・かずき）1983年（昭58）7月8日、神奈川県出身の39歳。日大三から01年ドラフト7巡目で近鉄入り。04年オフの分配ドラフトでオリックスに移籍し、08年自己最多の10勝。11年以降は右肘故障に苦しみ、14年オフの育成選手を経て、翌年4年ぶりの復活勝利。16年途中にヤクルトに移籍し、18年には球団タイ記録となる74試合に登板、最優秀中継ぎ投手賞のタイトルを獲得した。NPB通算347試合、43勝57敗、4セーブ、71ホールド。右投げ右打ち。