広島・中崎、シーズン無敗へラストスパート「終わったときにそうあればいい」

広島・中崎（撮影・大塚　徹）
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　広島の守護神を務める中崎翔太投手（２６）は「最強魔神」襲名を目指す。３日現在、リーグ２位タイの５６試合に登板し３勝２９セーブ。シーズンの目標に掲げた「負けゼロ」の達成は目前まできた。６連勝で優勝へのマジックナンバーを「１３」としたチームは、４日から阪神３連戦（マツダ）を戦う。「無敗はシーズン前にあげた目標。セーブ機会で勝ちを消してしまったこともある。投げるときにどうこう考えることはないけど、終わったときにそう（無敗で）あればいい」

　好不調の波がある中で負けなかったことには価値がある。今季は今村、ジャクソンと形成していた勝利の方程式が崩れ、救援陣もそろって不調に陥った。中崎自身も７月下旬から１１試合連続で３者凡退を逃すなど防御率は一時３点台にまで悪化。それでもチームに黒星をつけなかったのは、せめてもの意地だった。

　「８月も調子は悪くなかった。たとえ走者を出しても、返されなければいいだけなので。３者凡退は理想だけど、それが全部できたら防御率は０・００。だからこそ、切り替えて最後のところで踏ん張れているのはいいことだと思う」

　月が変わり中崎にとっては得意の時期に入った。昨季、９月は１３試合登板で１勝０敗８セーブ、防御率１・３８。１６年の９月は終盤に右腰痛で離脱したが７試合で１勝０敗６セーブ、失点０の数字を残した。今季も順調なら、１９７１年〜７３年の巨人・高橋一三以来、史上２人目となる３年連続の胴上げ投手も視野に入ってくる。

　開幕から無休を続ける守護神は、チーム休日だったこの日もマツダスタジアムを訪れ調整した。現在２９セーブで、自身２年ぶり２度目、球団では永川に続く複数回の３０セーブ到達も目前に迫る。「フランスアも含めて、みんなたくさん投げている。いつも通り、全員でやることは変わらない」。優勝マジックは「１３」でリーグ３連覇も現実味を帯びてきた。歓喜の秋――。負けを知らない守護神が君臨する。　（河合　洋介）