牛島氏悼む「感謝しかない」、トレード時に名古屋駅まで見送り

星野仙一氏死去

１９８６年１２月２６日、牛島（左）を名古屋駅の新幹線ホームに見送りに来た星野監督
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　忘れもしない、８６年の暮れだった。中日のリリーフ投手だった牛島和彦氏（スポニチ本紙評論家）は、落合博満らとの４対１のトレードでロッテ移籍が決まった。記者会見のために上京する日。「新幹線の名古屋駅のホームまで、星野さんが見送りに来てくれたんです」。牛島氏が「落合さんの出迎えですか？」と冗談を言うと「バカモン！」と返されたという。

　星野氏は監督就任直後。「（トレードの）返事をする前に、監督として先輩としていろいろと話をしてくれた。それで納得できた」。寒さの染みる新幹線のホームで感じた温かさ。牛島氏は「怖いというより、本当に“燃える男”。一方で優しくて面倒見が良かった。感謝の思いしかない」と死を悼んだ。大胆な血の入れ替えといえるトレード。中日は８７年が２位で、同年オフにも大型トレードを行い翌８８年に優勝した。

　星野氏の中日監督時代に正捕手に成長させてもらった中村武志氏（韓国・ＫＩＡコーチ）は「現実だと思えない。だから、全く涙が出てこなくて…」。罵声を浴び、鉄拳制裁は日常茶飯事。「間違いなく自分が一番怒られた。でも感謝しかない。プロに入って全てをささげてついていった。親以上の存在だった」と振り返った。

　９９年、星野氏にとって監督２度目の優勝。中村氏は１２７試合に出場し、野口茂樹とともに最優秀バッテリー賞に輝いた。