マー　沖縄自主トレ中、突然の別れ「胴上げできたことは大切な思い出」

星野仙一氏死去

２０１３年、日本一を決めて固い握手をかわす星野仙一氏（左）と田中
Photo By スポニチ

　突然の別れにヤンキース・田中も色を失った。沖縄県で自主トレを始めている右腕が悲しみの言葉を並べた。

　「あまりに突然のことで信じられません。楽天イーグルスで日本一になり、星野監督を胴上げできたことは、僕の野球人生の大切な思い出です」

　２０１３年。２４勝０敗１Ｓ、防御率１・２７と圧巻の投球で星野氏の生涯唯一の日本シリーズ優勝へ導いた。リーグ優勝を決めた９月２６日の西武戦は９回に登板し、球団創設９年目にして初優勝の雄叫び。巨人との日本シリーズでは第６戦に１６０球完投しながら、翌日の第７戦で９回に連投。東日本大震災から復興へ走り続けてきた東北の悲願を成就させた。

　１１年就任の指揮官からは当初から一人前のエースと認められ、半ば放任のように投手コーチと本人に調整を任された。尊重されたからこそ、勝負どころではチームの象徴としてマウンドを託された。星野氏は事あるごとに「あの年は将大（田中）の年だ」と口にした。

　昨年１１月２８日の野球殿堂入りを祝う会で再会。「リーグ優勝の時も、ＣＳ、日本シリーズの時も最後の場面で投げさせていただいて、本当に感謝しかありません」とこうべを垂れた。「（第７戦の）試合前はベンチから外すつもりだった。でもコーチが“投げたいと言っている”というから入れた」と回顧する星野氏と、当時を懐かしんだばかり。これが最後の別れとなった。

　「メジャーでプレーすることを応援してくださいましたし、感謝の気持ちでいっぱいです。心よりご冥福をお祈りいたします」

　星野氏に「若者が挑戦したいと言ったらさせてやりたい」と背を押され、ヤンキースのエースへ上り詰めた。世界一への戦いはまだ道半ば。気迫あふれる投球スタイルは恩師を思わせる。託された思いを背負い田中は投げ続ける。