“交流戦首位打者”あるぞ！“大谷世代”オリ武田にブレークの兆し

オリックス５年目の武田
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　オリックスは交流戦開幕６連勝が帳消しとなる６連敗中の泥沼にはまり込んだ。再浮上の原動力として期待がかかるのが新戦力。高卒５年目の“大谷世代”、武田健吾外野手（２３）がブレークの兆しを見せている。

　４月１２日のロッテ戦で１軍登録されると、同２０日の日本ハム戦で「８番・左翼」で今季初先発。第１打席でプロ初本塁打を放った。５月１７日のソフトバンク戦では守護神サファテから２号ソロ。交流戦に入ると打率はさらに上昇。６月１８日現在で広島・丸（打率・４１１）に次ぐ１２球団２位の同・３９６。交流戦最終戦となる１９日のＤｅＮＡ戦で＜２打数２安打＞や＜５打数３安打＞なら逆転で初の“交流戦首位打者”に輝くことになる。

　「積極的にいけていますね。いい時は一発で仕留められる。もちろん、積極的な部分が、チームの決めごと、例えば“低めは捨てていこう”という時に低めに手を出してしまうこともあって、そこの部分が課題ですね」

　１９９４年生まれ。昨季パ・リーグＭＶＰを獲得して球界を代表する選手に成長した日本ハム・大谷と同世代だ。１２年に福岡・自由ケ丘高校からドラフト４位で入団。走攻守そろった右の外野手で“新庄２世”と期待されながら、昨季までは１軍で存在感を示せず苦しんでいた。「あの大会は自分にとって大きな大会でした。とにかく自信がついた」。転機は昨秋にメキシコで開催されたＵ―２３Ｗ杯。３３打数１５安打（打率・４５５）、１０打点を挙げて日本の優勝に貢献し、ベストナインにも選出された。

　昨年の流行語大賞にもなった「神ってる」で才能が開花した広島・鈴木も同世代。入団１年目の２軍時代に知り合い、１４年秋に台湾で開催された２１ＵＷ杯でも共に戦った間柄。今では食事や温泉に出かけるなど親交は深い。「誠也は良い意味で適当な性格だから話しかけやすいし、２１Ｕでも、ずっと一緒でした。何でも言える仲です」。６月１４日の広島戦で６―６の延長１２回に、その鈴木がサヨナラ弾を放った。歓喜に沸く広島ナインの中心で笑顔を見せる好敵手を武田はベンチから見つめるしかなった。一夜明けて尋ねた。「さすがですね」、「すごいですよ」と、おどけて話したが、その目は闘志に溢れていた。

　「“大谷世代”という重圧を感じたことはなかったです。自分のやるべきことをやるだけですから。もちろん同級生には誰にも負けたくないという気持ちはあります。大谷選手、藤浪選手とはまだ対戦したことないので。機会があれば、負けたくない。ここまで本当にいいシーズンで来ているので、継続してやるべきことをやっていけたら」

　好敵手のそろう世代で一層輝きを放つため、武田が着実に階段を上っている。（記者コラム・湯澤　涼）