青木初満弾！移籍１年目の１１１試合目で飛び出した

＜ダイヤモンドバックス・ロイヤルズ＞５回、満塁本塁打を放ち、、ナインと喜ぶ青木（左から２人目）（ＡＰ）

インターリーグ ロイヤルズ１２―２ダイヤモンドバックス

（8月5日 フェニックス）
　ロイヤルズの青木宣親外野手（３２）が５日（日本時間６日）、ダイヤモンドバックス戦で今季１号、自身メジャー初となる満塁本塁打を放った。メジャー３年目で最も遅いチーム１１１試合（出場８６試合）目での待望の一発。移籍１年目の今季は環境の変化に苦しんできたが、後半戦に入り、打撃の調子も上がってきた。チームは２連勝。８５年以来のポストシーズンを狙うチームは、ワイルドカード争いで３位に浮上した。

　ダイヤモンドを一周してきた青木は本塁の手前で、少し恥ずかしそうに両手を上げた。「１号が本当に遅かったので、ホームランの感覚を忘れていた」。今季１号はグランドスラム。久々の感触が全身を駆け巡った。

　６点リードした５回２死満塁。この回２打席目で、代わったばかりのシュルツの初球、外角９５マイル（約１５３キロ）を強振した。弾丸ライナーが右翼ポール際へ飛び込んだ。「初球から甘く来たらと思い、積極的にいった。ホームランを打つぐらいの気持ちで打席に入ったが、まさか本当になるとは」と目を丸くさせた。

　元来、ホームランバッターではないが、１年目から２桁となる１０本塁打。昨季も８本打っていた。「やっぱり２桁は打ちたい」という青木にとって、１本打つまでにあまりに時間がかかった。

　２年間過ごしたブルワーズから、今季ロイヤルズへ移籍。「環境が変わり、苦労した」と正直な感想を漏らした。特に苦しんだのが花粉症。全米屈指の花粉飛散量で知られるミズーリ州カンザスシティーに本拠地が移り、鼻づまりや頭痛に悩まされた。「最初は風邪だと思っていた。でも全然治らなくて…」。わずか２時間足らずの睡眠が、３日間も続いたことも。カンザスシティーは穀倉地帯で、芝や雑草、土からも花粉症を発症する。チームに相談した結果判明し、注射治療を続けたが、開幕から２カ月以上も影響を引きずった。

　６月２１日には左脚付け根を痛め、初の故障者リスト（ＤＬ）入りも経験した。ワールドシリーズを制した８５年以来、２９年ぶりのプレーオフ進出を目指すロ軍には、高い期待を持って迎えられた。６月には打率が２割５分台に低迷し「期待外れ」と地元メディアからの厳しいバッシングも続いた。それでも「結果が出なければ当然。逆に何かを見付けよう」と下を向くことだけはしなかった。

　ネド・ヨースト監督は「そろそろ打つんじゃないかと思っていた」と喜んだ。最近１０試合中、８試合で安打を放っているが、青木本人にとってもまだ満足できる数字ではない。「きょうはもう一本ヒットが欲しかったな」。帰り支度をしながらつぶやいた。その表情は、日本で「安打製造機」と呼ばれたヒットマンの顔つきだった。