楽天　球団史上初の前半戦５割以上！首位ターンもあるぞ

＜楽・日＞６回１死満塁、中前適時打を打った一塁上の牧田に向かってベンチが一斉にバーンポーズ

パ・リーグ 楽天５－０日本ハム

（7月15日 Ｋスタ宮城）
　この勢い、本物なり――。楽天は１５日、日本ハム戦で４番・枡田慎太郎内野手（２５）が６回に４番として初の適時打をマークするなど２安打を放つ活躍。投打に圧倒して快勝した。これで前半戦残り３試合で貯金は３。球団創設８年目で初めて前半戦の５割以上でのターンを決めた。３位ながら首位・ロッテとも２・５ゲーム差。１６日からの３連戦（ＱＶＣマリン）で３連勝すれば、前半戦を首位で折り返す夢のような展開になる。

　勝利のハイタッチにも自然と力が入った。選手たちの明るい声に、闘将の笑顔が交ざった。いよいよ上位を視界に捉える快勝。星野監督は「５割は、勝負の世界で生きているわれわれにはモチベーションになる。家庭でも同じように貯金があればニコニコしていられるでしょ」と、冗談を交えるほど上機嫌だった。

　前半戦最後のＫスタ宮城。日曜ともあって２万９９人の観衆が集まった。光ったのは３試合連続で４番で起用された枡田だ。初回に４番で初安打となる右前打。そして１点リードの６回１死二塁ではウルフの１２９キロのカーブを中前に運んだ。貴重な追加点。これが４番初適時打にもなり「きのうのチャンスは全部で凡退していたから意識した。仕事を果たせました」と笑顔で振り返った。

　チームが好調な要因は野手では星野監督が我慢強く起用してきた枡田、銀次、投手では美馬、釜田ら若手の台頭だ。今カードから４番に座った枡田こそが象徴的な存在。松井が故障で不在だった５月には遊撃守備で失策を連発したが、主に一塁での出場となった６月下旬からは持ち味である打撃に集中できている。

　大久保打撃コーチが「左打者なら広島の前田智、巨人の清水（現巨人２軍打撃コーチ）に匹敵する素材」と称賛するなど、首脳陣もほれ込む枡田の打撃技術。リストの強さもあって「詰まり」を恐れずに体の近くまでボールを呼び込むため、変化球にもタイミングを崩されることなくフルスイングできる。この日の適時打もカーブを引きつけて打ったもの。高卒７年目、２５歳の若武者は「４番ではなく、４番目のバッターです」と謙遜しながらも「今は自分のタイミングで打てています」と充実の汗を拭った。

　エースの田中を除けばチームに全国区の選手はいない。そんな雑草軍団が一丸となり、貯金生活を送っている。これで２位・日本ハムに０・５ゲーム差に迫り、首位・ロッテにも２・５差。貯金を３とし、残り３試合で球団創設８年目で初の勝率５割以上での前半戦ターンも決めた。それでも指揮官は「あまり意識はしていない。一つ一つの積み重ねだから」とキリッと表情を引き締めた。

　１６日からのロッテ３連戦（ＱＶＣマリン）で３連勝なら一気の首位ターンとなる。コツコツと、一つ一つの積み重ね。変わらぬ姿勢を残り６７試合でも貫けば優勝だって夢ではない。

　▼楽天・田淵ヘッドコーチ（枡田について）まだ４番ではなく４番目の打者だけど、出場していれば自信もついてくる。凡打でも内容がいい。