岩村２安打！レイズ５連勝で首位に0.5差

ヤンキースに快勝し５連勝、チームメートとタッチを交わすレイズの岩村（右から３人目）

　【レイズ７－１ヤンキース】この強さはどうやら本物だ。弱小球団だったはずのレイズの勢いが止まらない。１２日（日本時間１３日）、ヤンキースを７―１と投打で圧倒して破竹の５連勝。岩村明憲内野手（２９）は適時打を含む５打数２安打で勝利に貢献。連続試合安打を１０に伸ばした。本拠地１０連勝、貯金６はともに球団記録を更新し、地区首位のレッドソックスとは０・５ゲーム差の２位まで詰め寄った。

　これが勢いの差か。強い打球が野手の正面を突くヤンキースに対し、レイズは緩い打球がことごとく野手の間に落ちた。

　「今の勢いはヤンキースより上。自信を持って野球ができている」

　岩村が胸を張った。リードオフマンは４回、打者一巡の猛攻を締める右前適時打で１０試合連続安打。苦手にしていた左腕ペティットからの安打に「１、２打席目と同じ内角低めでやられて、そこでも絶対に内に来ると思った。普段は読みで打つタイプではないんだけど」。８回も右前打で３試合連続のマルチ安打、この５連勝中は２４打数１０安打の打率・４１７。開幕直後の不振がウソのようにチームをけん引する。

　９８年に創設以降１０年で地区最下位９度の“お荷物球団”。昨季も首位レッドソックスに３０ゲーム差つけられて最下位に沈んだ。それがどうだ。本拠地１０連勝、貯金６はいずれも球団記録を更新。首位争いを演じている。快進撃の最大の原動力は若い投手陣だ。５連勝中は２６歳のシールズと２４歳のカズミアーが２戦連続完封。この日も２４歳のガーザが７回を５安打無失点に抑えた。レイズで６年目の指名打者・ゴームズは「打線が３、４点取れば勝てるとは、これまでなら考えたこともなかった」と話す。先発投手が６回を３失点以内に抑えるクオリティースタート（ＱＳ）は、首位レッドソックスと同じ２１試合。投手陣が試合をつくり、打線が援護。小差での勝利を呼んでいる。

　何よりも地区内での強さが期待を抱かせる。強豪ぞろいのア・リーグ東地区同士の対戦は１６勝１１敗と５球団で唯一の勝ち越し。年俸総額５倍以上のヤ軍など巨大戦力を相手に堂々の戦いっぷりを見せている。「今の時点の成績は正直、どうでもいい」と岩村。悲願のプレーオフ進出へ、今季のレイズはひと味違う。