記者から内村航平へ　贈りたい2つの言葉

21年4月の体操全日本選手権。予選の点数が表示されガッツポーズする内村航平（撮影・光山貴大）
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　体操男子の個人総合で12年ロンドン、16年リオデジャネイロと五輪連覇するなど体操界にキングとして君臨してきた内村航平（33＝ジョイカル）が11日、マネジメント会社を通じて現役引退を発表した。

　全ての試合を取材したわけではない。それでも、内村を語る上で欠かせない演技は、ほぼ見てきたと思う。

　あん馬で2度落下しながら猛烈に追い上げ、いつのまにか銀メダルを獲得していた08年北京五輪。「筋肉は気合でつけるもんっスよ」。当時、19歳。不敵な笑みが似合う少年だった。

　東日本大震災が発生した11年、東京で開催された世界選手権で史上初の3連覇を達成。12年ロンドン五輪では、記者人生で初めて五輪金メダルの原稿を書いた。

　5種目を終えて0・901点差という絶望的な状況から、鉄棒で鮮やかに逆転戴冠した16年リオデジャネイロ五輪。美しい敗北をどう書くかを考えた自分を恥じ、興奮して記者席のテーブルを叩いた記憶も鮮やかに残る。

　左足首を痛めて途中棄権した17年世界選手権の予選では、松葉杖をつきながら現れた取材エリアで「申し訳ないっす」と言われた。「いや、謝るなよお…」と返すのが精いっぱいだった。

　昨夏の東京五輪は予選落ち。こちらのショックも大きく、自己最悪と言っていいほど筆は進まなかった。世界選手権の完璧な着地には、何年かぶりにリアルに鳥肌が立った。そして、引退発表の日を迎えた。

　初めて言葉をかわしてから、14年以上が経過。キングと称される偉大なアスリートの現役生活を最後までカバーできたのは、幸運だったと実感している。

　今、何か言葉をかけるなら「ありがとう」がふさわしい。

　内村に限らず、アスリートに「頑張れ」とは言わない主義を貫いてきた。取材すればするほど、頑張っているのが分かるから。いつだったか、そんな話を内村にすると、「いや、僕らアスリートは『頑張れ』と言われているうちが華なんすよ」と笑った。

　故障を抱え苦しい闘いが続いた近年は、演技を見るたびに心の中で唱えていた。「頑張れ。内村、頑張れ」と。それでも、直接、この言葉を伝えることは、はばかられた。

　今後は普及活動や指導など体操界に軸足を置く一方で、競技の枠を越えた活動も展開するだろう。美しい第2のキャリアが待っているに違いない。

　新たな一歩を踏み出すキングへ。今だからこそ、この言葉を贈ろう。

　「頑張れ！」

（杉本　亮輔）