璃花子　出場全４種目で日本記録更新６個「全部出したいタイムで終えられた」

女子１００メートル自由形決勝、日本新記録で優勝した池江璃花子（右）
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　今夏のパンパシフィック選手権（辰巳）とアジア大会（ジャカルタ）の代表選考会を兼ねた競泳の日本選手権最終日が８日、東京辰巳国際水泳場で行われ、女子の池江璃花子（１７＝ルネサンス亀戸）が１００メートル自由形決勝で５３秒０３、５０メートルバタフライ決勝でも２５秒４３をたたき出し、いずれも日本新記録で制した。自身の記録を１００メートル自由形では０秒４３、５０メートルバタフライで０秒０１更新。今大会で更新した日本記録はこれで６個となった。

　白熱した大会を締めくくったのはやはり池江だった。最終種目の女子５０メートルバタフライ決勝では、スタート後に一度も息継ぎをしない“ノーブレ”（ノー・ブレス）に切り替えて日本記録を０秒０１更新。「呼吸をしたら遅くなると思った」と直感で今大会６度目の日本記録を引き寄せた。

　各選手が疲労困憊（こんぱい）となる最終日でも、池江の燃料タンクに給油ランプは点灯しなかった。「いいレースの並び順だった」というように、試合間隔が約１時間空いたことでリカバリーできた。昨年の世界選手権７位、１６年リオデジャネイロ五輪では４位に相当する５３秒０３という好記録を出した１００メートル自由形の後でも、日本記録を更新できる底力を発揮。「全部出したいタイムで終えられた。ハイレベルなレースができた」と大会を振り返った。

　親友の応援も力に変えて乗り切った。この日、観戦に訪れたフィギュアスケート女子の樋口新葉（１７＝日本橋女学館高）から、ＬＩＮＥで「今日（応援に）行けるよ、頑張って」とメッセージを送られた。池江も「うれしい！頑張る」と返し、気合十分で過酷な３レースに挑んだ。

　以前、池江も３月の世界選手権ＳＰで転倒した樋口をＬＩＮＥで激励していた。樋口はその後フリーで一気に挽回。銀メダルを獲得した姿に「メダルを獲った新葉選手に刺激をもらった」という。プールサイドで樋口と目が合うなど、会場を見回す余裕もあった。「応援に来てくれる人も多くて、ここで（日本新を）出したら格好いいかなと思った」

　１８年はいわゆる五輪の「中間年」で、アジア大会とパンパシフィック選手権が最大のターゲットになる。「パンパシでは世界のトップスイマーの中で実力を発揮して、アジアチャンピオンにもなりたい」。日本代表を率いる平井コーチを「実力がふた回りついた感じで頼もしく感じる」とうならせた高校３年生から、今年も目が離せない。