錦織、自己最速５０勝　正確サーブで難敵下し４年連続８強入り

勝利した錦織はファンをバックに笑顔で自撮りする

男子テニス　楽天ジャパン・オープン第３日

（10月7日 東京・有明テニスの森公園）
　世界ランキング６位で第２シードの錦織圭（２５＝日清食品）が４年連続の８強入りを決めた。好調なサーブで世界５０位サム・クエリー（２７＝米国）を封じ込め、７―６、６―３でストレート勝ち。昨年よりも速いペースでシーズン５０勝目に到達した。９日の準々決勝ではマリン・チリッチ（２７＝クロアチア）とスティーブ・ジョンソン（２５＝米国）の勝者と対戦する。

　ビッグサーバー攻略には得意のリターンが鍵を握る。だが、この日の錦織はサーブの出来でクエリーを上回ってみせた。「とてもいい試合でした」。会見での笑みをたたえた第一声に、満足感をたっぷりとこめた。

　第１サーブの確率は１回戦の４８％から６９％まで大幅に改善した。第１サーブが入った時にポイントを失ったのは３６本中３本。７本のサービスエースも奪って「最近で一番よかった。自分が楽にサービスキープできるのは珍しい」と自画自賛した。

　省エネでのサービスキープは勝負どころでの集中力にもつながった。最速２１０キロ超の高速サーブにスライスサーブを交えたクエリーの緩急には苦しんだが、第１セットのタイブレークで持ち前のリターン能力を全開。ボディーサーブも身をよじって返球すると、焦った相手のミスを誘発した。これまでの対戦成績は３勝３敗。いつもフルセット勝ちだったクエリーに対し、初めてストレートでの完勝だった。

　ジョコビッチ、Ａ・マリー、フェデラーに続き、この日はベルディハとともに今季５０勝（１１敗）に達した。自己最多の５４勝（１４敗）だった昨季は、最終戦の１つ前のマスターズ・パリ大会で５０勝目に到達。今年はそれより２大会早く、自己記録更新は確実なペースだ。

　今季上位８人が出場できる最終戦、ＡＴＰツアー・ファイナル（１１月、ロンドン）の出場権争いでも、今週は追いかけるライバルたちが次々と早期敗退している。おかげで錦織の２年連続出場はほぼ確実な情勢だ。「今までで一番充実しているシーズン。それが数字として見えてきているのはうれしい」。自らのレベルアップを実感しながら、大会連覇にも一歩ずつ近づいている。