小平“首”尾よく２差発進！２週前に寝違えも脱力プレーが奏功

２番、ティーショットを放つ小平

男子ゴルフツアー　ツアー選手権森ビル杯第１日

（6月4日 茨城県笠間市　宍戸ヒルズカントリークラブ西コース＝７３２６ヤード、パー７１）
　今季メジャー第２戦で、１３年大会の覇者・小平智（２５＝Ａｄｍｉｒａｌ）が好発進だ。４バーディー、２ボギーの２アンダー、６９をマークし、ディフェンディングチャンピオンの竹谷佳孝（３５＝エー・エム・エス）らと並んで首位に２打差の８位につけた。首痛を抱えながらのラウンドだったが、無理をしない“脱力ショット”が奏功した。

　ケガの功名だ。首痛を抱えて３週ぶりの試合復帰となる小平は「休み明けにしては上出来」と白い歯をのぞかせた。

　２番パー５で２メートルを沈めてバーディーが先行すると４、５番でも立て続けに２メートルを決め、１４番は１０メートルのバーディーパットがカップの底を叩いた。難易度が高まる１６番からの３ホールもパーで切り抜け「よく（２年前に）優勝したと思います」といたずらっぽく笑った。

　２週前に寝違えで首を痛め、関西オープンは欠場。翌週の全米オープン選手権日本地区最終予選は強行出場したが、１日で３６ホールを回る過酷な戦いで患部は悪化し、同週のミズノ・オープンも欠場を余儀なくされた。今週は火曜日（２日）も休養に充てて出場にこぎつけたが、痛み止めを服用するなど万全には程遠い。ダウンスイングからインパクトにかけて痛みが出るため「良くて９割。だいたい６割くらいの力で打っている」と力を抜かざるを得ないが、これがピタリとはまった。

　１Ｗは平均２８０ヤードほど飛ばすが、力を抜いて打つことで飛距離が１５ヤードほど落ちているという。それでも、力みが抑えられることでショットの安定感が増し、フェアウエーキープ率は６４・２９％で全体１８位。「欲張ることなくグリーンのセンターを狙ったり、ダメもとでのラウンドが逆に結果がよかった」と、心身ともに力を抜いたことが好スコアにつながったようだ。

　今季開幕前には「ツアー選手権は勝ちたい大会の一つ」と語るなど、２３歳でツアー初優勝を飾った大会はやはり特別だ。それでも、「あの時はイケイケのゴルフだったけど、少しは成長した」という自負もある。０３年に会場が宍戸ヒルズＣＣに変わってから、大会を複数回制した選手はいない。「あすからも、無理せずにやりたい」。マイペースを貫き通した先に、２度目の戴冠が見えてくる。