エース錦織でデ杯初８強入り！相手“降参”途中棄権

試合後シャンパンファイトで笑顔を見せる錦織（左）

テニス男子国別対抗戦デ杯ワールドグループ１回戦最終日

（2月2日 東京・有明コロシアム）
　シングルス２試合が行われ、日本は世界ランキング１８位のエース錦織圭（２４＝日清食品）が今大会３勝目を挙げ、通算４勝１敗で昨年４強のカナダを撃破。８１年に始まった現行のワールドグループ（ＷＧ）で初の８強入りを決めた。錦織は同１１９位フランク・ダンセビッチ（２９）と対戦し、６―２、１―０としたところで、相手が腹筋を痛めて途中棄権した。世界１４０位の添田豪（２９＝ＧＯＤＡＩＴＣ）は同１３５位のピーター・ポランスキー（２５）を６―１、６―４で下した。日本は４月４～６日の準々決勝（有明）でチェコと対戦する。

　歴史的勝利のフィナーレはあっけなかった。王手をかけて迎えた最初のシングルス。錦織は第１セットを６―２で奪い、第２セットの第１ゲームをブレークしたところで、ダンセビッチがタイムアウトを要求。腹筋痛を訴え、そのまま棄権を申し出た。８１７１人の大歓声を浴びるウイニングショットを見せることはできなかったが、「きょうの勝利には複雑な気持ちもあるけれど、日本の２回戦進出は心からうれしい」と笑顔を見せた。

　初日のシングルス、２日目のダブルスに続く３日連続出場だった。第１セットは粘り強い守備から、相手のミスを誘い、第３ゲームでブレークに成功。これで流れに乗った。エース４本のサーブも好調で、ゲームを思うがままにコントロール。同じく３日連続の出場だったダンセビッチを左右に大きく走らせた。相手は次第に運動量が低下し、最後までコートに立っていられなかった。

　世界１１位のラオニッチと同２５位のポシュピシルの上位２選手の故障欠場にも助けられたとはいえ、大きな１勝だ。錦織が初めてデ杯に出場した０８年はアジア・オセアニアゾーン１部にいた。「今まではＷＧに入ることが目標だった。２回戦に進むなんて信じられない気持ちもある」。錦織の成長とともに、日本はステップアップ。そして今回はほぼ１人の力で次なるステージに導き「３勝できたのは気持ちいいですね」と素直に喜んだ。

　かつては常にケガの不安が付きまとったが、ツアーで繰り返される厳しい戦いと日々の鍛錬で強じんな肉体に進化している。植田実監督は「フェデラーやナダルら３日連続で出てくる各国のＮｏ・１の域に達してきていると感じた」と称えた。

　今後は錦織の独力で勝てるほど簡単なレベルではない。「みんなレベルアップしないと到底勝てない。でも、僕らはノープレッシャー。挑戦する気持ちで戦いたい」。日本の若きエースはそっと仲間たちの奮起も促していた。

　▽デ杯（デビスカップ）　１９００年に始まった男子の国別対抗戦。８１年から始まったワールドグループ（ＷＧ）は１６カ国で構成。下部は３地域に分かれた４部制。ＷＧ１回戦の敗戦国は入れ替え戦に回る。日本は初参加の２１年に準優勝しているが戦後は低迷。ＷＧ制になってからは今回が４度目の本戦で、初めて突破した。