宮里藍「いい雰囲気」今季初戦初日にいきなり首位！

第１ラウンド、ホールアウトし笑顔を見せる宮里藍

ＵＳＬＰＧＡツアー　ホンダＬＰＧＡ第１日

（2月16日 タイ・パタヤ　サイアムＣＣ＝６４６９ヤード、パー７２）
　今季初戦の初日を最高の形で終えた。米ツアー６年目を迎えた宮里藍（２６＝サントリー）は５バーディー、ノーボギーの６７をマーク。２年前にも優勝を飾った相性のいい大会で最高のスタートを切り、いきなり単独首位に立った。２位にはチェ・ナヨン（２４＝韓国）ら５人。日本勢は４人が出場しており、宮里美香（２２＝ＮＴＴぷらら）はイーブンパーの２６位につけた。

　宮里の新シーズンが華々しく幕を開けた。ギラギラと照りつける日差しを浴びながらも、涼しい顔をして積み上げていった５バーディー。一つのボギーも叩くことなく、今季初戦の初日からリーダーボードのトップに躍り出た。

　「アプローチを含めてアイアンの距離感がよかった。いい雰囲気があって、いい形で自分をコントロールすることができた」。１番パー５で残り７２ヤードから３打目を３０センチにピタリとつけてバーディー発進。安定したショットでフェアウエーを外さず、砲台グリーンも手前から丁寧に攻めた。グリーンを外した４回もアプローチを寄せて危なげなくパーを拾っていった。

　一昨年は優勝を飾った同大会で、昨年は２９位と振るわなかった。今年とは違うグリーンの硬さに悩まされた面もあるが、宮里が挙げた最大の違いは「オフシーズンのクオリティー」。年間５勝を挙げた一昨年はオフまで大忙しだったが、昨季終了後は時間に余裕を持たせた。おかげで「家族とも会って、姪（めい）っ子とも遊べた。一昨年は少し忙しすぎましたね」と心身ともにリフレッシュできた。

　「そのかいあって練習にも集中して取り組めた」。開幕に向けては例年通りに米アリゾナ州で、２回に分けて合宿を行ってきた。父・優さんや兄の優作が代わる代わる合流。納得のいく練習ができたからこそ「今年も目標はプレーヤー・オブ・ザ・イヤー（年間最優秀選手賞）。あとはメジャーチャンピオンになりたい」と３年連続で掲げてきた目標にメジャー優勝を上乗せした。

　９番パー４では２打目を５０センチにつけて楽々バーディーを奪い、１１番では２メートルのパットを沈めてしぶとくパーセーブ。１２番パー３では同組のポーラ・クリーマー（米国）のホールインワンを一緒に喜んだ後に、自らも３メートルのバーディーパットを決めてガッツポーズ。最後まで手綱を緩めず、昨年１０月の台湾選手権以来の首位発進。「いい形で初日を終えることができた。暑くて長い一日だったので、残り３日間の体力のマネジメントをしていかないと」。あまりの暑さに苦笑しつつも、気持ちよさそうに汗を拭う宮里。その表情が充実したラウンドの証明だった。

　【藍の過去２年の開幕戦】

　▼１０年　３位から出た最終日に自己ベストタイの６３をマーク。６打差をひっくり返して、米ツアー２勝目となる開幕戦Ｖを大逆転で飾った。

　▼１１年　初日に首位と１２打差の４４位と出遅れ、その後も低空飛行。通算４オーバーの２９位に終わり、史上７人目の開幕戦連覇を逃した。