錦織世界１３位に雪辱！酷暑５時間死闘制す

チリッリを破り２回戦を突破した錦織

　全米オープンテニス第４日は２日、ビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニスセンターで行われ、男子シングルス２回戦で世界ランク１４７位の錦織圭（２０）が、同１３位で第１１シードのマリン・チリッチ（２１）を約５時間、フルセットの死闘の末に撃破。３２選手による３回戦で同２３位のアルベルト・モンタニェス（２９＝スペイン）と対戦することになった。男子は２年ぶりの優勝を目指すロジャー・フェデラー（２９）、女子は第１シードのキャロライン・ウォズニアッキ（２０）や４年ぶりの優勝を狙うマリア・シャラポワ（２３）が３回戦に進んだ。

　大きな山を超えた。０８年３月のツアーで２―６、４―６の完敗を喫したチリッチへのリベンジマッチ。フルセットにもつれた試合の最後は、バックハンドのリターンを鮮やかに決めた。４時間５９分は自己最長試合。試合後、氷風呂につかって体の火照りを鎮めた錦織は「チリッチに勝ったというより５セット、５時間、戦い抜いた充実感がある」と右ひじのケガからの完全復活を確信した。
　コート上の気温が４０度を超し、酷暑と疲労との戦いともなった。チリッチは１メートル９８の長身から放つサーブが不調だったが、錦織は「守って勝てる相手ではない」と緩急自在の攻撃を仕掛け、得意とするタイブレークで第２、４セットを制した。第３セットから左足付け根と右腕がけいれんしており「まだあと１セットもやらなくてはいけない」と思ったが、チリッチも背中などに痛みを訴えていた。集中力を保ち、ドロップショットでアクセントをつけながら強烈なショットを連発。課題と言われてきた体力面での勝負で押し切った。
　恩師のニック・ボロテリー氏は「ケガだよ。１年ものブランクがケイをまた強くしたんだ」と、うれしそうに教え子を見つめた。右ひじを痛めてリハビリ中だった昨年の全米オープンは「結果すら見ていなかった」。だが、故障を乗り越えて心身ともにたくましくなり、８月中旬の下部ツアー優勝、全米予選を含めて現在シングルス１０連勝中だ。０８年の全米では３回戦で当時世界４位のフェレール（スペイン）を破り、日本人として７１年ぶりの４回戦に進んだ。「３回戦に残れたことはうれしい。自信になる」。“エア・ケイ”旋風を巻き起こした２年前の再現の予感が漂ってきた。

　▼チリッチ　錦織は（２年前の対戦より）フィジカルが強くなったし、ボールが重くなったと思う。きょうのコンディションはタフだった。湿気があって、呼吸するのも苦しかった。