遼くん　４００ヤード超えでモンスター退治だ！

入念にショットの練習を行う石川遼

　男子ゴルフの石川遼（１８＝パナソニック）が４００ヤード超えのショットで「モンスター」に挑む。世界選手権シリーズ「ブリヂストン招待」（米アクロン・ファイアストーンＣＣ＝７４００ヤード、パー７０）は５日に開幕する。３日午後に米国入りした石川はラウンドこそしなかったものの早速、コースを訪れて練習。米ツアー最長のロングホールである１６番パー５（６６７ヤード）では自己最長の４００ヤードビッグドライブを狙う考えを示した。

　１５時間以上の長旅の疲れも見せず、石川はコースに現れた。パットとショットの練習に２時間以上を費やし、初挑戦となる大会への意気込みを見せた。練習後、コースについての感想を求められると、目を輝かせて答えた。

　「１６番はどれだけ打ち下ろしなのか楽しみにしてます」

　パー５の１６番は、１９６０年の全米プロでアーノルド・パーマーがトリプルボギーを叩いた際に「このホールはモンスターだ」と嘆いて以来、「モンスター」が愛称となった。当時は６２５ヤードだったが、０３年に４２ヤード延長。６６７ヤードは昨年から米ツアー最長のパー５となり、難易度もツアー５番目と文字通りお化けホールとなっている。

　グリーン手前に池が配置されていることもあり、０３年の改造以降、２オンしたのはわずか４人。だが、攻略法がないわけではない。それはティーからグリーンまでの高低差約１０メートルを利用した４００ヤード級のショットだ。３００ヤード地点はほぼ平たんだが、３２０ヤード地点で下り坂になっており、一度なだらかになった後、３４０ヤード地点で再びグリーンに向かって下っている。コース・ディレクターのパジェット氏（３５）は「３２０ヤード地点で最初にはねれば、その後、地面の硬さにもよるが８０～１００ヤード転がる可能性はある」と語った。

　実際に０７年にＢ・ウェターリックが４３５ヤード、０５年にＳ・アップルビーは４２７ヤードを飛ばすなど、過去に１８人が４００ヤード以上を記録。ただ、フェアウエーは右から左へも下っているため、３２０ヤードのキャリーで、かつフェアウエー右サイドに落とすことが条件となる。

　石川の日本ツアーでの平均飛距離は２９２ヤードだが、過去には追い風に乗って３６０ヤードを超えたこともある。「４００ヤードはドラコンだってそうは出ない。フォローで地面が硬くて転がるという条件だとしても、他にそんなチャンスはない」と夢の大台へ意欲を見せた。パジェット氏も「若くて強いから可能性はある」と期待を寄せた。

　１６番でバーディーやイーグルを取れれば、勢いに乗って上位進出も見えてくる。次戦のメジャー、全米プロ選手権に向けてもモンスター退治は何よりの弾みとなる。