“鉄人”魁皇　幕内在位大台へカウントダウン

愛犬のトイプードル“シェビ”を初公開する魁皇

　日本相撲協会は３１日、大相撲秋場所（１３日初日、両国国技館）の新番付を発表し、大関・魁皇が高見山と並び史上１位の幕内在位９７場所目を迎えた。引退の危機を何度も乗り越えてきた鉄人大関は、今年も４場所すべてで勝ち越し。１２月には故郷の福岡・直方市で１５年ぶりの巡業開催が決定し、前人未到の在位１００場所に向けモチベーションを高めている。２連覇を目指す横綱・白鵬は３場所連続で東の正位。昭和の大横綱、双葉山と並ぶ１２度目の優勝を狙う。

　記録に対して恐ろしいほどの無関心を貫く魁皇だが、幕内在位だけにはこだわりを見せている。９３年夏場所の新入幕から秋場所が９７場所目。高見山（前東関親方）と並ぶ史上１位の金字塔に「一番分かりやすい数字だし、自分でも唯一意識している」と話した。
　名古屋場所中に３７歳を迎えた肉体はボロボロだ。昨年の九州場所前に右ふくらはぎ、強行出場した場所中にも左上腕を負傷。この時はさすがに引退を覚悟したが、直後の冬巡業を回避して治療に専念したのが吉と出た。最大の危機を脱し、今年は４場所連続で勝ち越し。「巡業を休むのは心苦しかったが、リハビリすると治るんだな、これが」。長続きの秘けつは日頃の入念な治療だという。場所中は取組を終えると２時間以上のマッサージで体をほぐし、普段も時間があれば治療院に足を運んでいる。
　名古屋場所で勝ち越しを決め、２２回目となる地元・九州場所も大関として凱旋することが確実となった。しかも、場所後の１２月９日には故郷の福岡・直方市で１５年ぶりの巡業開催が決定。「（１５年前は）あまりいい思い出がなかったからね」と本人は苦笑いするものの、関係者は「直方巡業までは現役として頑張りたいと思っている。それも発奮材料になっている」と明かす。九州場所で勝ち越せば「在位１００場所」も確定するが、鉄人大関にはたやすいことかもしれない。