桃子ガッツポーズ締め！首位タイ発進

首位タイ発進となった上田桃子

　ＵＳＬＰＧＡツアーのスタンフォード国際第１日は２４日、米フロリダ州アベンチュラ　フェアモント・ターンベリーアイル・リゾート（ソファーコース＝６２３９ヤード、パー７１、ミラーコース＝６１３３ヤード、パー７０）で行われ、上田桃子（２１＝ソニー）が米ツアーで初の初日首位に立った。２コースを予選で１日交代で回る変則方式の大会で、初日にソファーコース（パー７１）を回った上田は６バーディー、３ボギーの６８をマーク。ポーラ・クリーマー（２１＝米国）、金英（２８＝韓国）と並んで首位発進した。ミラーコース（パー７０）の宮里藍（２２＝サントリー）は３バーディー、３ボギーの７０で２１位につけた。

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　開幕戦の快進撃以来、すっかり影を潜めていた「ＭＯＭＯＫＯ」の名前が、久しぶりにリーダーズボードに躍った。１８番で４メートルのパットを沈めて、この日６つ目のバーディーでフィニッシュ。何度も拳をシェークする上田独特のガッツポーズで最後を締めくくった。

　今季序盤から不調だったパッティングがイメージ通りに決まった。「入れたい、入れなきゃいけないと思い過ぎていた。気持ちが切り替わって、ここに打てば絶対に入ると思えるようになった」。２番パー５でも８メートルのバーディーパットを決めて「あれは打つときから入る気がしていました」と自信を取り戻した。

　今大会は２コース併用に加え、３日目までがアマチュアを含んだチーム戦を兼ねており、プロ、アマ各２人ずつの計４人でラウンドする変則形式。さらに、この日は難易度の高いセッティングにアマ選手が苦戦してコースが大渋滞し、１ラウンドに約６時間かかった。「進みがすごく遅くて苦労した」が最後まで集中力は切らさなかった。

　同伴競技者にも助けられた。一緒に回ったパット・ハーストは日本人の母を持つ日系人。ゆっくりとした英語を話す気遣いは、ゴルフ以上に英会話に苦労している上田の気持ちを楽にした。

　国内男子ツアーでの江連コーチの健闘にシンクロするような米ツアー初の初日首位。先週は同じルーキーの曽雅ジ（１９＝台湾）がオチョアと堂々の優勝争い。「他の新人選手がものすごく頑張っているので、私も同じように頑張りたい。今年は絶対に１勝をしたい」と米メディアに堂々と宣言した上田が、４週連続優勝のオチョアが不在の今大会で頂点を目指して突き進む。