乾　闘病少年に希望のチケット「もっと元気になってスペインにおいで　招待するよ」

念願の初対面を果たし抱き合う乾貴士選手（奥）と山元歩武さん＝１９日夜、大津市内のホテル（歩武さんの家族提供）
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　サッカーＷ杯ロシア大会で日本代表のベスト１６に貢献したＭＦ乾貴士（３０＝ベティス）と、滋賀県守山市の中学３年山元歩武（あゆむ）さん（１４）が念願の初対面を果たした。病気でサッカーをすることが難しくなった歩武さんに、ユニホームを贈るなどして励まし続けたのが乾だった。

　大津市内のホテルに１９日夜、普段着姿の乾が現れた。笑顔で歩武さんの頭を撫で「体どうや。無理したらあかんで」と気遣った。面会の機会は、歩武さんが籍を置く地元クラブチームのコーチで、乾の高校時代からの親友長谷川敬亮さん（３０）が設けた。

　歩武さんが自身のユニホームにサインを求めると、乾は「試合で着なあかん」とたしなめ、練習着の背中部分に大きくサイン。「もっと元気になって、スペインにおいで。招待するよ」と誘ってくれた。

　「優しくて想像通りの人だった。めっちゃうれしかった」。１０分ほどの面会を終えた歩武さんは、興奮を抑えられない様子。同席した父竹蔵さん（５０）は「乾選手にはたくさんの勇気をもらった。このつながりは歩武の心の支えになっていく」と感謝していた。

　歩武さんは小学１年でサッカーを始めＪリーガーを目指していたが、小６で腹部の病気が見つかり、激しい運動ができなくなった。長谷川さんを通じて交流する乾の今大会での大活躍に、ますます力をもらったという。