香川　吉田から“魂”託された！「頑張ってくれ！」

ブリスベーン空港で日本サポーターに囲まれる香川真司

Ｗ杯アジア地区最終予選グループＢ 日本－オーストラリア

（6月8日 ブリスベーン）
　８日のヨルダン戦に６―０で大勝した日本代表は９日、Ｗ杯ブラジル大会アジア最終予選第３戦アウェー・オーストラリア戦（１２日）に備え成田発のチャーター機で開催地ブリスベーンに入った。ヨルダン戦でゴールを決めたＭＦ香川真司（２３＝ドルトムント）は、負傷でチームを離脱したＤＦ吉田麻也（２３＝ＶＶＶフェンロ）から“魂”を託された。マンチェスターＵ移籍が決定している背番号１０は仲間の無念も背負って戦う。

　ほとんど眠れないまま一夜を過ごし、香川は敵地ブリスベーンに向かうチャーター機に乗りこんだ。ヨルダン戦の激闘を終えたばかりで、興奮していたせいばかりではない。右膝じん帯を損傷し、チーム離脱が決まった吉田から試合後に声をかけられた。「頑張ってくれ！」。その無念が、胸に突き刺さっていた。

　香川は言った。「ああいう形での離脱は選手にとって一番つらいし、悔しいもの」。試合中のアクシデント。そのつらさを誰より知っているのも香川だ。昨年１月のアジア杯準決勝の韓国戦で右足小指を骨折し、戦列を離れた。ピッチに立っているはずだった決勝の相手がオーストラリアだったのも因縁か。その際、ベンチには、香川のユニホームが飾られた。発案したのが吉田だった。

　眠れない夜。宿舎ではオマーン―オーストラリア戦の中継をぼんやり見ていたという。既に対戦したオマーン、ヨルダンという中東勢とは違い、欧州で活躍する選手も多い。それでもブンデスリーガを連覇したドルトムントでエースを担った男にはむしろ好都合だ。「欧州でやってる選手が多いので、やりやすいと思う」と武者震いした。

　夕方には決戦の地ブリスベーン入りした。約９時間のフライトも「時差は（１時間しか）ないので、そんなに気にする必要はない」と言う。既に今夏のマンチェスターＵ移籍が決定。今や「マンＵの香川」として一挙手一投足に注目が集まる身となった。オーストラリア戦でも、徹底マークに遭うことが予想される。むろん、香川には、仲間の無念を晴らすＷ杯最終予選３連勝しか見えていない。