柏４年ぶり降格…涙で誓った「１年で復帰」

＜大宮・柏＞Ｊ２降格が決まり、ぼう然とする柏の（左から）フランサ、近藤直也、北嶋秀朗、ＧＫ菅野孝憲

　【柏１―１大宮】１６位の柏は１５位・大宮との直接対決で１―１と引き分け、４季ぶりのＪ２降格が決定した。

　残留と降格を分ける非情のホイッスルに、柏の選手たちはその場に立ち尽くした。後半２９分、大宮に先制を許し、２分後にフランサのゴールで追いついたが、あと１点に手が届かなかった。１―１のドローで４年ぶり２度目のＪ２降格決定。７月から指揮を執り、来季続投が決まっているネルシーニョ監督は「今の私の気持ちを皆さん（報道陣）に言う必要はない。分かっているでしょう？」と視線を落とした。

　かけ違えたボタンは最後まで元に戻らなかった。チームをＪ１昇格に導き、人望も厚かった石崎監督（現Ｊ２札幌監督）を強化方針の違いから昨オフに解任し、今季は新体制でスタート。だが、戦力の上積みはほとんどなく、唯一の即戦力だったＭＦアルセウは開幕前の練習試合で右ひざに重傷を負って契約解除。開幕から４試合連続引き分けのＪ最長記録を含む７戦未勝利とつまずいた。７月には高橋前監督を解任。ネルシーニョ新監督を迎えてからはＤＦパク・ドンヒョクを獲得するなど守備力はアップした。だが、一方で小見編成部長が古巣・Ｊ２東京Ｖの監督人事に奔走するなど、残留に向けてチーム一丸とは言い難い状況のまま大宮戦を迎えていた。

　千葉に続くＪ２降格で、来季は千葉県内のＪ１チームが消滅。選手たちは「力不足」と声をそろえた。涙にくれたＦＷ北嶋は「今は残念な気持ちでいっぱいですが、１年で（Ｊ１に）戻るためにどうしないといけないか皆で考えないといけない」と言い、０７年の横浜ＦＣに続いて２度目の降格となったＧＫ菅野は「ばん回する時間があったのにばん回できなかった。僕を含め選手の責任です」と唇をかみしめた。

　来季はアルセウの再獲得が決定的でフランサの残留も濃厚。だが、今こそ足元を見つめ直さなければ、この日も最後まで拍手を送ってくれたサポーターへの恩返しは遠く険しくなるばかりだ。