JDDを勝った坂井、トップジョッキーへの期待

19年、筆者とともにサンダウンパーク競馬場を訪れた坂井瑠星（撮影・平松さとし）
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　【競馬人生劇場・平松さとし】8日、大井競馬場で行われたジャパンダートダービー（G1）をダノンファラオ（牡3歳、栗東・矢作芳人厩舎）が優勝した。

　6番人気で単勝4060円の同馬を見事、重賞初制覇に導いたのは矢作調教師の愛弟子、坂井瑠星騎手だ。デビュー5年目、現在23歳と若い彼だが、父親は元大井の名騎手の坂井英光調教師。デビュー2、3年目には師匠の勧めもあってオーストラリアに長期滞在し、現地のレースに参戦。他にもドバイや香港などに矢作厩舎の馬が遠征するたび、その地を訪れて手伝うなどし、経験を積んだ。当時、矢作調教師は次のように語っていた。

　「ゆくゆくはトップジョッキーになってほしい。若いうちに世界中の競馬を体験し、勉強したことを身につけてもらうつもりです」

　私も方々で彼と顔を合わせた。先述のオーストラリア、ドバイ、香港はもちろん、ちょうど1年前には英国のニューマーケットで行動を共にした。

　そんな昨年の7月24日、私は取材の都合で2カ所の競馬場を訪れることになった。すると坂井騎手は「連れて行ってもらえませんか？」と言ってきた。後学のためにやる気を示す若者を断る理由はなかった。そこで日中の開催のあるリングフィールド競馬場と薄暮開催のサンダウン競馬場を一緒に訪れた。後者は先週、ディアドラの出走したエクリプスS（G1）が行われた競馬場である。

　そこで坂井騎手が目にしたのはO・マーフィー騎手やJ・ドイル騎手が両方の競馬場で騎乗している姿だった。英国のトップジョッキーにはよく見られる光景だが、坂井騎手は憧憬（しょうけい）のまなざしを向けながらつぶやくように言った。

　「こういうジョッキーになりたいですね…」

　現在のところ師匠の青写真通り成長できていると思えるが“馬を水飲み場に連れて行っても、水を飲むかどうかは馬次第”と言うように、着実に成長できるか否かは坂井騎手自身の問題だ。いずれ世界に出て2場で乗れる騎手になってもらいたいものである。（フリーライター）