【宝塚記念】キタサン一強に拍車？「少頭数」宝塚記念を振り返る

４角先頭の積極的な競馬で単勝１・５倍の人気に応えた武豊とメジロマックイーン（中央）
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　中央競馬・上半期の総決算「第５８回宝塚記念」（Ｇ１、芝２２００メートル）が２５日、阪神競馬場１１Ｒで行われる。最大のライバル・サトノダイヤモンドが海外遠征に備えて回避を表明し、キタサンブラック「一強」の様相となっている。２０日現在、出走登録していた全１１頭が出走に前向きだが、それでも過去２０年で最少タイの出走頭数だ。

　直近では２０１３年が１１頭での競馬。ジェンティルドンナ、ゴールドシップ、フェノーメノの３頭が単勝３倍前後に推される「三強」オッズの一戦は、２番人気のゴールドシップが制した。１番人気のジェンティルドンナは３着で、２着に人気薄ダノンバラード（前走・鳴尾記念３着）が割って入った。

　その前の１１頭立ての宝塚記念は２０００年まで遡る。単勝１・９倍のテイエムオペラオーが完勝も、２着に６番人気メイショウドトウ、３着には９番人気ジョービッグバンが入る波乱の一戦となった。１９９３年も１１頭立て。単勝１・５倍のメジロマックイーンが圧勝したが、この一戦もやはり２着に８番人気イクノディクタス、３着に１０番人気のオースミロッチと人気薄が続いた。

　「一強」だったテイエムオペラオー、メジロマックイーンはともに少頭数競馬で順当勝ち。両馬とも先行押し切りタイプ、天皇賞春１着からの参戦とキタサンブラックと姿がかぶる。現役最強馬は歴代の名馬と同様に断然人気に応えることができるだろうか。