【桜花賞】ココロノアイ　小さな牧場で受け継がれてきた“奇跡の血”

　ココロノアイの生産牧場であり馬主でもある酒井牧場（北海道浦河町）は、６１年ダービー馬ハクショウなどを輩出した名門。ココロは、そこで大切に引き継がれてきた血統。８７年牝馬２冠馬で曽祖母マックスビューティが残した産駒の中で、唯一の牝馬がマックスジョリー。だがジョリーは初子を出産してすぐ、中子宮動脈の破裂で死んだ。「立ち上がることも、子をなめることもできなかった。あの時のことを思い出すと、今でも涙が出てくるんです」と３代目の酒井公平氏（６９）。

　命と引き換えに生んだのが、ココロの母ビューティソングだった。体の大きい産駒が多かったソングに、小さいステイゴールドを掛け合わせて生まれたのがココロ。脚が曲がっていたため、牧場名義で所有することになったが「成長するにつれ、脚が治っていった。走る馬というのは、自分の力で良くなっていくんですね。馬には申し訳ないけど“信じられない”という気持ち」（酒井氏）と驚きを隠せない。

　生産馬のクラシック出走は９３年マックスジョリー以来２２年ぶりで、オーナーとしては初めてとなる。「家族とは最初で最後かも、と話しているんです。使うからには勝ってほしいと思うけど、“無事に”というのが一番」。家族経営の小さな牧場から、スターへの階段を駆け上がることができるか。