“さすがの”阪神・チェン　初ブルペン25球に矢野監督「ミス少ない」　若虎の弟子入りも歓迎

＜阪神宜野座キャンプ＞　　ブルペン投球のあと、矢野監督（左）と笑顔で話すチェン　　　（撮影・成瀬　徹）　　　　　　
Photo By スポニチ

　たとえ半分の力でも違いは明白だった。ロッテから移籍した阪神のチェンがキャンプ3日目で初ブルペン入り。キレのある直球25球で矢野監督をうならせ、若虎の弟子入りも歓迎した。

　「今年初めて入ったということでバランスや感覚を探している段階。（力は）50、60％ぐらいですかね。監督、コーチという立場ではありませんが、私の理解している部分は聞かれたことはアドバイスしていきたい。本当にいい選手が阪神タイガースにはいるので、役に立てるのであれば何でもしたい」

　1月14日に来日後、2週間の自宅待機。投げる、走るという動きは再開したばかりでも、日米通算95勝を積み上げた百戦錬磨に心配は無用だった。報道陣への返答は通訳を介したが、質問は日本語を完璧に聞き取って即答。テレビインタビューの最後には流ちょうな日本語でファンにメッセージを残した。

　「コロナの影響もあるので、みんな無事で、また球場に来てもらえるようにしてもらって。これからも応援よろしくお願いします」

　同じ左腕で弟子入り志願している高橋だけでなく、若虎には聞きたいことが山ほどあるはず。「高橋選手に限らず、他の選手でも何でも聞いてくれるというのは歓迎です」と優しい笑みを浮かべた。日本語で直撃できるのも大きい。矢野監督はブルペンで捕手の真後ろから熱視線。「チェンでええんちゃう？　やっぱ格好良かったよ」と3日目の「カッコいい大賞」に指名し、賛辞を並べた。

　「さすがやね。ミスの幅も狭くて、確率も少ない。勝つために来てもらっているし、プラスアルファで選手が見て学べるところもあると思う。日本語もうまいんでね」

　今後は「多くても70～80球くらい」とメジャー流調整で徐々にギアを上げ、今キャンプ中の実戦登板もありそう。もう1人の新外国投手、アルカンタラ（韓国斗山）の来日が未定の中、チームにも若虎にも頼もしい存在となる。　（山添　晴治）