【決断】ヤクルト新垣“松坂世代”に託す思い「引退を後悔できたらうれしい」

決断２０１６ユニホームを脱いだ男たち＝ヤクルト・新垣渚投手（３６）

１１月、甲子園での合同トライアウトで登板を終え、笑顔でマウンドを降りる新垣
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　現役引退の報道が流れた１１月下旬だった。新垣はソフトバンク時代に同僚だった川崎（カブスからＦＡ）から連絡をもらい、「米国でやりましょう」と言われた。父・隆さん（６３）からも「メジャーに行ったらどうだ」と声を掛けられた。「ムネ（川崎）は冗談でねぎらいの言葉だったと思う。家族を第一の基準に考えるとね。これからは嫁や子供のために何かしてあげたい」。吹っ切れた表情でそう話した。

　故障と闘い続けた野球人生だった。小５の時に右すねを骨折した。ひびが入ってから１カ月放置したため、骨の一部が炎症を起こして腐る重傷だった。同じ箇所を高２まで計４回手術。走れない影響で上半身に負担がかかり、腰、右肘、右肩も痛めた。中学で満足に投げた期間は半年間のみ。沖縄尚学でボクシング部に入ることを決意したが、推薦受験の書類を期限内に出し忘れたため、沖縄水産に進学して野球部に入った。「プロ野球なんて全然。沖水でエースになれるとも思わなかった。人生って分からない。周りに恵まれている。神ってるよ」と笑った。

　何度も野球を辞めようと思ったが「あと一回」の言葉に救われた。故障が癒えない高１の春。退部を決意。「両親に“あと一回投げてから考えよう”と言われた。そこで踏ん張って甲子園にも行けた。逃げ道は大事。逃げ道があるから人間は頑張れる。両親に感謝です」と振り返る。今季終盤。球団から引退試合の話があった時も志を貫き、一度は自由契約となった。「あと一回トライアウトを頑張ろうと。（会場が）甲子園というのもあった。始まりの場所だから」。高３の春夏に出場して当時史上最速の１５１キロを計測。全国に名をとどろかせた思い出の地が最後のマウンドになった。

　剛速球と「バニッシュ（消える）ボール」と呼ばれた切れ味鋭い縦のスライダーで強烈な衝撃を残した野球人生。２０年以上切磋琢磨（せっさたくま）してきた松坂、和田（いずれもソフトバンク）、杉内（巨人）ら同学年の「松坂世代」には特別な思いがある。「まだできるし、頑張っている姿は支えにもなる。活躍して自分が（引退を）後悔するかもしれないし…。そうなったらうれしいね」。投げられる喜びを仲間に託し、今度は指導者になる夢を追いかける。　（平尾　類）

　?新垣　渚（あらかき・なぎさ）１９８０年（昭５５）５月９日、那覇市生まれの３６歳。沖縄水産で３年春夏に甲子園出場。九州共立大を経て、０２年にドラフトの自由獲得枠でダイエー（現ソフトバンク）に入団。２年目の０４年から３年連続で２桁勝利を挙げ、０４年に最多奪三振（１７７）のタイトルを獲得した。１０１暴投は歴代３位。通算６４勝６４敗、防御率３・９９。１メートル９０、８３キロ。右投げ右打ち。