イチロー残留正式発表「ポテンシャルだけの３９歳と違う」

ヤンキースと契約したことが正式に発表されたイチロー

　ヤンキースは１９日（日本時間２０日）、今年７月にトレードで移籍し、シーズン終了後にＦＡとなっていたイチロー外野手（３９）と、２年契約を結んだことを正式発表した。年俸は２年総額で１３００万ドル（約１０億９２００万円）。来季、日米通算４０００安打が懸かるイチローは都内で取材に応じ、ヤ軍への愛着を熱く語るとともに、来年１０月に４０歳を迎える肉体への自信をのぞかせた。

　所用で東京に滞在中のイチローの元にこの日朝、弓子夫人を通じてヤンキースが契約を正式発表したとの一報が届いた。１泊３日の強行軍でロサンゼルスでの身体検査を終えてから約１週間後の知らせ。「もう一度、機会を与えられたことに新たな覚悟が生まれている」と喜びをにじませた。

　年俸総額の抑制を図るヤ軍では今オフ初の複数年契約。しかも、来季４０歳になる野手としては異例だ。今季は移籍前のマリナーズで打率・２６１と苦しんだが、ヤ軍では６７試合で打率・３２２をマークした。年齢による衰えを指摘する声もある中、イチローは自信とプライドをにじませた。

　「ポテンシャルだけでやってきた３９歳と、いろいろなものを積み重ねて、さまざまなことを考えて、そこに来た３９歳を一緒にしてほしくないと思っている。ヤンキースはそのことを理解してくれているということではないでしょうか。とても感謝しているし、その気持ちに応えたい」

　そして、残留を選んだ理由についても明かした。実際、フィリーズとジャイアンツはヤ軍を上回る条件を提示していた。

　「勝つことへの強い思いは勝負の世界に生きている者であればどのチームの人間であっても持っているものだが、ヤンキースには負けを許さない空気が存在している。これが共存している組織は実はなかなかないのではないか。そんなチームが必要としてくれているなら断る理由はない」

　「勝利」への渇望がイチローをよみがえらせた。再びピンストライプのユニホームに袖を通す２年間。残り１１６本で日米通算４０００安打、残り３９４本で殿堂入りの基準となるメジャー通算３０００安打と大きな数字が目の前に見えている。年齢の壁を打ち破り、悲願の世界一をつかみ取る。イチローの目標ははっきりとしている。

　≪「３９歳最多安打」は２２５本≫３９歳でのシーズン最多安打は、ポール・モリター（ツインズ）が９６年にマークした２２５本。前年は打率．２７０、１４２安打と低調だったが、見事に復活を果たし、同年は打率．３４１で、シーズン終盤には通算３０００安打も達成した。４０歳では、３０年のサム・ライス（セネターズ）の２０７本が最多で、歴代最年長でのシーズン２００安打達成者。