斎藤　１３日の実戦デビュー戦は２番手登板

＜日本ハム・キャンプ＞中村（左）と談笑する斎藤

　日本ハム・斎藤の実戦デビューとなる１３日の韓国サムスン戦（名護）は、２番手登板することが分かった。

　この日は前夜からの雨が降り続き特守などが中止され、練習は室内での軽めのメニューに変更。１３日も名護市内は曇時々雨の予報で降水確率は５０％だ。開始しても雨で途中中止となる可能性があるだけに吉井投手コーチは「天気が良くないなら早めに投げさせてあげた方がいい。（起用予定の）他の投手は１度実戦（紅白戦）で投げているので。斎藤だけが初めてだから」と説明した。

　「どちらかというと晴れ男だと思う」という斎藤は、先発の吉川に続き１イニング投げる。「きのうの打撃投手のように打たれてもいいと思う。キャンプ中は打たれて学んで。３月のオープン戦ではいろいろ試していきたい」とフリー打撃で中田らに８被弾した前日同様、プロの打者の間合いや呼吸をじっくり探るのがテーマになる。

　投球するたびに注目を集め、著名な球界ＯＢらからは助言を受け続けている。「凄くいいなと思ったら取り入れて。違うな、というのは聞き流しますけど。分別はつけます」とキャンプイン後も自分のペース、考えで調整を続けている。この日は「ゆっくり休みます」と正午すぎに宿舎へ戻り充電。１２日にはブルペン入りして、実戦デビューに備える予定だ。開幕１軍を見据えた確かな足取りに揺らぎはない。