涌井、力と技で受賞…５年目で「鉄腕」に変身

パ・リーグから５年連続！沢村賞に西武・涌井

　今季の涌井は両リーグでただ一人、２００投球回（２１１回２／３）と２けた完投（１１）を記録した。２７試合で投げ抜いた３５５５球も断トツ。ひ弱さものぞいた入団当初から、５年目で「鉄腕」のイメージに変身した。
　一昨年、変化球でかわす投球を覚えて最多勝に輝いた。だが、昨年就任した渡辺監督にあっさりと言われた。「その若さでそんな投球をしてたら何年ももたないぞ」。負けず嫌いの心は刺激され、転機となった。
　掲げた理想は「力と技の融合」。トレーニングコーチと、球速アップのための特別プログラムを組み、走り込みの量は同僚を驚かせるほどに増えた。昨季終盤に１４０キロに満たなかった直球は、常時１４０キロ台半ばが出るまでに変わった。
　この直球を武器に史上初となる毎回での全員奪三振を達成するなど、プロ４年で１度だけだった２けた奪三振を今季は６度も記録。自覚も膨らみ、完投数は必然的に増えた。「一昨年のタイトルはたまたま。ことしは納得している」と涌井。受賞はＷＢＣから投げ通した「ご褒美」でもある。