松坂　遅スライダーでピシャリ

＜アスレチックス・レッドソックス＞７回途中まで１失点に抑えた松坂

　【レッドソックス２―１アスレチックス】レッドソックスの松坂大輔投手（２７）が、１日（日本時間２日）のアスレチックス戦で今季初白星を挙げた。通常より球速を５キロ程度落としたスライダーを駆使し、緩急の差を実現しての６回２／３を２安打無四球、１失点。先月に誕生した長男へのプレゼントとしてウイニングボールを手にするとともに、引退を表明した前パイレーツの桑田真澄投手（４０）の誕生日にささげる１勝となった。

　クラブハウスへ引き揚げるナインとは逆に、松坂はグラウンドへ飛び出した。先月２５日の日本開幕戦（東京ドーム）で岡島の“凱旋勝利”のボールをスタンドへ投げ入れた守護神パペルボンが、またやってしまったからだ。すぐさまファンに駆け寄り、ボールの交換を求めた。０８年１勝、そして生まれたばかりの長男への大事なプレゼント。逃すわけにはいかなかった。
　「ボールをくれとお願いしていたのですが、ファンに投げ込むのを目撃してちょっと焦りました。勝って（ボストンに）帰れるので良かった」
　日本で開幕したことによる変則日程で、レ軍では３４年ぶりとなる開幕３試合で２度目の先発。しかも、同じ相手という難しい状況だったが、２回にカストに外角高めの直球を左翼席に運ばれた以外、二塁も踏ませない。さえたのが球速を殺したスライダーだ。昨年まで１３５キロ前後だったが、この試合は１３０キロ以下が２０球。カーブと見間違えるほど大きな変化でカウントを稼いだ。
　昨年、多彩な変化球を持つゆえに大きな緩急差がないことを痛感した。「メジャーの打者は多少の球速の変化にはすぐ慣れて対応してしまう」。この日は“中間”を消すことで最速９４マイル（約１５１キロ）と２０キロ以上の差を実現。直球、カットボールを決め球に９三振を奪った。「緩急をうまくつけられた」。昨季から進化した姿がある。
　日本開幕戦で軸足の右足がつりそうになったことで、下半身に無駄な力が入らない体重移動のコツをつかんだ。この結果、球威、切れが増した。「ケガの功名といいますか、いい足の使い方ができた」。試合後はパソコンでフォームをチェック。イメージを頭に植え付けた。次回８日の本拠地開幕ではリーグ最強と言われるタイガース打線が相手。この感覚を持続しなければ意味がない。
　松坂はこの日、もうひとつ背負っていたものがあった。「桑田さんの誕生日だったので勝てて良かった」。２６日に米国へ戻ると、真っ先に電話するほど慕ってきた先輩。背番号１８は今度はマウンドから“お疲れさま”のメッセージを伝えた。