２軍降格決まって中田“再出発弾”

＜イースタン教育リーグ　日本ハム・湘南＞４回裏１死一塁、打球をヘルメットに当てる日ハム・中田

　不振が続いていた日本ハムの怪物ルーキー・中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）が開幕を２軍で迎えることになった。１２日夜に都内ホテルで梨田監督から開幕２軍スタートを通告された中田は１３日、イースタン教育リーグ・湘南戦（鎌ケ谷）に５番・一塁で出場。“再出発１号”となる１３０メートル弾を放った。また、ヤクルトの１５７キロ腕、由規（１８＝仙台育英）も開幕２軍が決まるなど、話題のルーキーにとっては“厳しい春”となった。

　カブレラばりの“マサカリポーズ”が中田の吹っ切れた心を表していた。「猫背になっていたし、最初に戻してみようと思った」。２月１０日の阪神戦、初の練習試合で場外弾を放って以来のパフォーマンスだった。１１００人のスタンドのファンを沸かせると、３球目だ。１日、横浜とのオープン戦以来実戦２０打席ぶりのアーチをバックスクリーン左へぶち込んだ。
　「久々に思い切ってバットが振れたところを、梨田さんに見せられてうれしかったです」。ネット裏で視察していた指揮官から前夜、都内ホテルの部屋に呼び出され、２軍落ちを通告された。オープン戦１７打数２安打、打率・１１８の結果に突きつけられた現実。「フリー打撃は自信あるけど試合は駄目。そんな選手は自分でも使えない。もっと早く気付いていればよかった」。後悔と同時に冷静な自分もいた。
　得意の打撃に比べて守備、走塁を軽視。首脳陣から練習態度をしっ責された。それも今は「テングになる前にプロの厳しさを知ってよかった」と言える。「この１週間で野球に取り組む姿勢はよくなった。ここで真剣にやって生まれ変わってほしい」と山田ＧＭ。首脳陣は２軍で“野球漬け”となることが成長への最善策と判断した。試合後は、室内練習場で水上２軍監督と特守。「このままで終わりたくない」と負けん気も復活した。
　８月には北京五輪で主砲・稲葉がチームを離脱することが濃厚。指揮官は「その頃には上がってきてくれれば…。（再昇格まで）旅に出させる感じだよ」と話した。怪物ルーキーの真の４番ロードが始まった。