二、三塁も守れる！坂本、一軍“内定”

＜巨人・西武＞４回裏２死一塁、坂本は左中間に先制タイムリー二塁打を放つ

　【巨人２―２西武】可能性は無限大だ！巨人の坂本勇人内野手（１９）が１３日のオープン戦、西武戦（岐阜）で先制二塁打を含む２安打をマーク。ベストメンバーで臨む１６日以降の１軍帯同も決まり、開幕１軍を“内定”させた。首脳陣は本職の遊撃だけでなく二塁、三塁もこなせる２年目の１９歳を高く評価。左ひざ手術で調整が遅れている二岡、小笠原、さらには二塁・脇谷もおびやかす存在に急成長した坂本が９４年・松井（現ヤンキース）以来の１０代開幕スタメンを狙う。

　一瞬、体勢を崩された。でも、ここからが並の１９歳ではない。４回２死一塁。カウント２―１から帆足のチェンジアップは決して失投ではなかった。坂本は力みのない巧みなバットコントロールで低めに沈むボールを拾った。左中間を破る先制二塁打に、ベース上で誇らしげに胸を張った。
　６回無死一塁ではベンチからバントのサインもなく、期待に応えて好機を広げる中前打。「２本のヒットでアピールできたと思う」と目を輝かせた。若手の１軍サバイバル戦が始まった１１日の阪神戦（スカイマーク）で４打数４安打。１２日の阪神との練習試合は３打数無安打も不慣れな二塁、三塁の守備を無難にこなした。試合前に原監督からのアドバイスは「上体の力を抜け」。力みがあった前日から修正。すぐさま結果につなげた。内容ある２安打に指揮官も「（６回は）カウント２―３からよくつないでくれた」と目を細めた。
　高卒２年目。長嶋終身名誉監督から激励された宮崎キャンプの目標は「開幕１軍」だった。原監督は１６日の阪神戦（東京ドーム）から開幕を見据え、ベストに近い布陣で臨む予定。当落線上の若手は１５日が“カットライン”となるが、篠塚打撃コーチは「どんな球も対応し、これだけ成績を残してるんだから」と早くも１軍残留を明言した。
　現状なら開幕１軍はほぼ内定。さらに夢は広がる。これまではオフの左ひざ手術からリハビリ中の二岡次第で、遊撃での開幕スタメンの可能性がクローズアップされてきたが、篠塚コーチは「遊撃だけでなく、どこでも（二塁、三塁も）守れる」。二岡と同じく、ようやく９日に屋外フリー打撃を始めた小笠原が守る三塁、現時点では脇谷が一番手の二塁での開幕スタメンを狙えるまでに成長したことを認めた。守れるポジションが３つあれば出場機会は増える。３月２８日の開幕ヤクルト戦（神宮）スコアボードに、巨人史上１４年ぶりに１０代選手の名前が刻まれる可能性も高まった。
　帰りの新幹線を待つ駅で多くのファンに囲まれた坂本。それを見つけた原監督は「あいつ、頑張ってるな…」とポツリ。あどけない表情が残る１９歳には“何か”を感じさせるスター性がある。