ラグビー日本代表から漏れたＳＨ内田の本音「自分が出たいが…」

昨年５月の香港戦でトライを決めたＳＨ内田啓介

　その数日間、どんな思いで息を潜めていたのだろうか。

　Ｗ杯イングランド大会に臨むラグビー日本代表メンバー３１人が、先月３１日に発表された。その時点で候補に残っていたのは３９人。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチが会見で明かしたように、宮崎で最後の合宿中だった２６日には個人面談で８人に落選を伝え、ほとんどの選手がその日の午後に宮崎を離れた。

　代表が本番前最後のテストマッチとなったジョージア戦で逆転勝利（１３―１０）を収める数時間前、トップリーグのプレシーズンリーグのホンダ戦（秩父宮）に先発出場したパナソニックのＳＨ内田啓介も、その１人。空路東京へ戻り、チームが本拠を置く群馬県太田市へ。しかし、大っぴらに外を出歩けば、正式発表の前に事実が公になってしまう。「発表前に自分が表に出てしまうとおかしなことになるので…」。週明けまでは、普通の生活もできなかったという。

　「ふと、１人になると、いろいろと考えてしまって。公式発表までの間は、それまでの４年間を思い出した。“何であの時、ああしてこなかったんだろう”とも思いました」。内田のパスの飛距離、身体能力など、代表でレギュラーを張る田中史朗（パナソニック）も「僕より能力が高い」と常々口にする。しかしＷ杯メンバーに選ばれたのは、１１年Ｗ杯も経験している田中と日和佐篤（サントリー）の２人。ＦＷとバックスのつなぎ役で、スタンドオフとともにフィフティーンの核となるポジションだけに、スキルとともに重要なのが経験値。４年間で代表戦出場は１５試合（非テストマッチを含む）、うち先発は３試合（１試合はウイング）という経験の少なさが、当落の分かれ目だったことは間違いない。

　いよいよ９日後に開幕するＷ杯。１３人が選ばれたバックアップメンバーに入った内田は「いつ呼ばれてもいいようにしている」一方で、「ベストはケガ人が出ずに僕が呼ばれないでいること。本音は自分が出たいが、ケガしてくれとかは思えない」とも言う。０７年Ｗ杯では今大会でもバックアップに選ばれた矢富勇毅（ヤマハ発動機）がフィジー戦で負傷し、バックアップ選手が招集された例がある。

　いくらそのつもりで準備していても、一度途切れた緊張感を再び張り直すのは容易ではない。呼ばれるか呼ばれないかも分からない試合に向けて、モチベーションを高めるのは不可能に近いだろう。それでも、何が起きるか分からないのが、４年に一度のラグビーの祭典。日本に残った１３人のバックアップメンバーたちにとっても、勝負の１カ月半が幕を開ける。（阿部　令）