日本の誇り！錦織　全米ＯＰ日本男子96年ぶり４強…ＧＳ自身初

テニス全米オープン男子シングルス準々決勝でワウリンカを破り、拳を高々と掲げた錦織（ＡＰ）

テニス全米オープン第１０日　男子シングルス準々決勝

（9月3日 ニューヨーク　ビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニスセンター）
　第１０シード錦織圭（２４＝日清食品）は第３シードのスタニスラス・ワウリンカ（２９＝スイス）を３―６、７―５、７―６、６―７、６―４で撃破。４回戦のラオニッチ戦に続き４時間を超える激闘を制し日本男子では１９１８年の熊谷一弥以来９６年ぶりとなる準決勝進出を決めた。４大大会初のベスト４入りを果たし、６日（日本時間７日）の準決勝では世界１位のノバク・ジョコビッチ（２７＝セルビア）と対戦。日本人初の４大大会シングルス決勝進出に挑む。

　ガッツポーズは喜びの感情が爆発する瞬間だ。しかし、この日の錦織のそれはひどく義務的なしぐさに見えた。ワウリンカのフォアがネットにかかりゲームセット。まずワウリンカと、次に主審と握手を交わすとベンチにリストバンドを放り投げた後、コート中央に戻ってようやく右手を１回突き上げた。
　うれしくないはずはない。「チームのボックス席を見たらみんな跳び上がってたけど、自分は疲れていて喜ぶ元気もなかった」。自身初の４大大会ベスト４に、日本男子９６年ぶりの快挙。それが喜びを爆発させるエネルギーにならないほど体は空っぽになっていた。
　
　４時間１５分。４時間１９分の激闘となった４回戦ラオニッチ戦から中１日でまたも４時間超え。錦織が自在のストローク　　で相手を翻ろうすれば、ワウリンカも得意のバックハンドで決定打を放った。一進一退の攻防が続いたが第４セット以降は錦織にとって我慢の展開となった。

　リターンゲームでほとんどポイントが取れず、相手サーブをまともに返せなくなった。「体力的なものもあった。リターンで動けなかった」。合計ポイントはワウリンカの１８１に対して１７７。それでも耐えてサービスゲームのキープに集中したことが、勝負を決める第１０ゲームのブレークにつながった。体力の限界に近づく中、来るか分からないチャンスを待ち続ける。ラオニッチ戦は敗色ムードから巻き返すタフさを見せたが、この日も違った形で折れない心の強さを示した。

　その姿を見た父・清志さん（５８）は「根本にテニスを楽しむ姿勢がある。俺が考えるよりもずっとテニスが好きなのかもしれないね」と言った。飽きるほどラケットを振り続けるプロ選手。それなのに今でも地元の松江市に帰った時は「パパ一緒にやろうよ」と子供の頃のように父親と球を打つのだという。

　０９年に右肘手術でランキングを失った。ツアーに戻れないのではないかという不安との闘いだった。４時間を超える試合は確かにつらい。チャンスを待ち続けるのも大変だ。だが、その苦しみは病院で動かない腕を眺める気分とは次元が違う。

　この日の第３セットには股抜きショットを試みた。テニスを楽しむ気持ちがあるからこそ遊び心あふれるプレーが生まれる。今は大きなケガもなく、思ったようにプレーができる。「どんどん敵が強くなる。油断せずに決勝まで行きたい」。次の相手は世界１位のジョコビッチ。４大大会の準決勝。これ以上テニスを楽しめる舞台はない。

　◆熊谷　一弥（くまがい・いちや）１８９０年（明２３）９月１０日、福岡県大牟田市出身。旧制宮崎中（現宮崎大宮高）時代は野球部主将。慶大進学後、硬式テニスを始める。１９１６年に全米選手権に初出場し、当時全米２位のビル・ジョンストンを撃　破。慶大卒業後、三菱合資会社銀行部（現三菱東京ＵＦＪ銀行）に勤務し、ニューヨーク駐在員に。１８年の全米選　手権で４強入り。２０年アントワープ五輪では、シングルス、柏尾誠一郎と組んだダブルスでともに銀メダル。こ　れが日本が五輪で獲得した初めてのメダルとなった。１９５１年、デ杯に復帰した日本の監督　に就任。６８年８月１６日、７７歳で死去。