遼くん　逆転で今大会初勝利「ホッとしました」

＜プレジデンツカップ３日目＞第１ラウンド１６番、バーディーパットを沈めて米国チームを逆転、エルス（右）と喜び合う石川遼

プレジデンツ・カップ第３日

（11月19日 ビクトリア州メルボルン　ロイヤル・メルボルンゴルフクラブ＝６９９８ヤード、パー７１）
　２人が交互に打つフォアサムに出場した石川遼（２０＝パナソニック）が終盤のしびれるパットを３連続で沈め、逆転で今大会初勝利を挙げた。３日連続ペアとなったアーニー・エルス（４２＝南アフリカ）の不調をカバーし、昨年の米賞金王・マット・クーチャー（３３）、米３勝のビル・ハース（２９）組を１アップで破った。フォアボールはメンバーから外れて静養に充てた。３日目が終わり、米国選抜が１３－９で世界選抜とのリードを広げた。

　初勝利もさることながら、石川が３日目にしてようやく“らしい”プレーを見せた。勝負どころで強さを見せ、オーストラリアの観衆を大いに沸かせた。

　「ホッとしました。いいマッチだったと思います。しびれましたね。他の国の方にこれだけ応援してもらえるとは思いませんでした」

　最後は２０歳のショータイムだった。離されては追いつく展開で迎えた１６番、１メートル強の急な下りのパットを沈めてパーを死守。米国ペアのボギーでこの試合初めてのリードを奪うと、１７番で興奮は最高潮に達した。相手は“ＯＫバーディー”だったが、４メートルをねじ込むバーディーでやり返し、大歓声を一身に受けた。１８番では外せば引き分けとなる１メートル強を沈め、１差を守り切った。昨年の米賞金王クーチャーの組を破っただけに、価値ある初勝利となった。

　エルスとペアを組みながら２連敗したことに責任を感じていた。世界６３勝の実績を汚すわけにはいかないからだ。連日のパートナーに指名され、惜しみないアドバイスを受けた恩義もある。「エルスと組むからには勝たないといけない」。その思いをようやく結果で示した。雨の影響もあって精彩を欠いたエルスをトータルでカバー。石川の活躍に“ビッグ・イージー”も「彼には素晴らしい未来が待っている。彼と組めて本当に楽しかった」と目を細めた。

　午後のフォアボールはメンバーから外れ、静養に努めた。「やるつもりでしたけど、勝った後に休むのは気分がいい」。最終日は、ワトソンとのシングルス。ようやくショットが戻ってきた石川は、エルスの教えに自らの技術をミックスさせ、逆転勝利に一役買う。