美香、首位突破！メジャー初制覇へ“激アツ”チャージ

第２ラウンド、18番でパーパットを決めガッツポーズする宮里美香

ＵＳＬＰＧＡツアー第６６回全米女子オープン第３日

（7月9日 米コロラド州コロラドスプリングズ　ブロードモアＧＣイーストＣ＝７０４７ヤード、パー７１）
　日没で持ち越しとなった第２ラウンドが行われ、宮里美香（２１＝ＮＴＴぷらら）が単独トップに立った。３番から３連続バーディーを奪うなど、５バーディー、１ボギーの６７。今大会ベストスコアで通算５アンダーにスコアを伸ばした。宮里藍（２６＝サントリー）も４バーディー、１ボギーの６８と追いすがり、１打差の２位につけた。引き続き始まった第３ラウンドは雷雨のために日没サスペンデッド。決勝ラウンドは組み替えがなくなり、２人の宮里が３６ホール同組で優勝を争う。

　首位でホールアウトした宮里美香に、海外ではお決まりの質問が飛んだ。「藍と間違われることはあるか？２人は親戚なのか？」。美香はいつものことと笑いながら首を振った。

　「いいえ。みんな姉妹だと思っているけど、違います。でも、藍先輩のおかげで自分のことも覚えてもらえるので、それはそれでうれしい」。ダブル宮里でワンツーを独占。米ツアー６勝の藍に対し、未勝利の美香は知名度では劣る。しかし、第２ラウンドは先輩より大きな存在感を示した。

　３番パー５で初バーディーを奪うと、４、５番でいずれも２メートルのチャンスを沈め、３連続バーディーで首位に躍り出た。９、１０番でも連続バーディー。「正直４アンダーが出ると思ってなかったのでびっくりしてます」と美香自身も驚いたビッグチャージだった。

　ラフのきついコースを攻略するにはフェアウエーキープが鉄則。第２ラウンドはフェアウエーを外したのは１ホールだけで、２ラウンド合計でも８５・７％と高い数字だ。１Ｗは１カ月前から、昨年の日本女子オープンを制した時のものに戻した。おかげで力強い弾道と安定感も戻ってきている。

　その日本女子オープンでも、難コースをかいくぐって２位に６打差の圧勝劇を見せた。「アグレッシブなゴルフが自分のスタイル」と言うように、はまった時の爆発力は厳しいセッティングをものともしない。ツアー初優勝は日本のメジャー大会。今度は米ツアー初優勝を海外メジャーで飾るかもしれない。

　悪天候による順延が続き、決勝は時間短縮のために組み替えなしで３６ホールを回る。同じ沖縄出身で子供の頃からよく知る藍と、メジャータイトルを懸けた同組対決。「日本勢でメジャーの最終組を回れるのは夢のよう。藍先輩と一緒なので、いい戦いができると思う。楽しく戦いたい」と“宮里決戦”に思いをはせた。