ソフト、ギータ弾で“ねじれ現象”解消　今季初の単独首位

パ・リーグ   ソフトバンク４―１日本ハム （ 2017年7月7日    札幌Ｄ ）

３回１死一塁、２ランを放つ柳田
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　多く勝っているのに順位が下。ソフトバンクがそんなねじれ現象に終止符を打った。５連勝。２日から続いた楽天との「マイナス０・５ゲーム差」を脱し、逆に１・５差をつけて首位に立った。最大５差を７９試合目ではね返し、４月５日以来の返り咲き。単独トップは今季初だ。

　柳田の一発が効いた。３回、先制打の今宮を一塁に置いて有原の１４９キロ直球をガツン。２戦連発の２２号２ランが左中間スタンドへ消えた。「自分のポイントでしっかり捉えられた」とうなずいた。

　だが――。その姿は試合中にグラウンドから消える。５回の第３打席。内角球をファウルした打球が右膝付近をえぐった。顔をゆがめ、座り込んだ。この打席は遊飛。直後の守備で交代し、札幌市内の病院に向かった。

　診断は「右膝蓋（しつがい）骨の打撲」だった。工藤監督は「痛みの度合いもあるし、膝なので。本人も痛がったし、トレーナーからも交代した方がいいとのことだった」と説明した。

　２２発、７２打点はリーグトップを快走中。打率・３２０は同僚・内川に次ぐ２位だ。交流戦ＭＶＰに続き、この日は６月の月間ＭＶＰを受賞。会見では「ホームランはどれもうれしい。印象に残ってるのは３打席連続」と２３日の西武戦を振り返り、胸を張っていた。

　内川、デスパイネが相次いで負傷離脱する中、結果を残し続けた。全ては、目標のためだ。七夕の試合。願い事を聞かれ「チームが優勝できるように」と言った。日本ハムに１１・５ゲーム差を覆された昨季の悔しさはもう味わいたくない。

　８日の出場は様子を見て決める。昨オフの自主トレ。「体を強くする。限界突破」とテーマを掲げ、故障に強い体を目指した。首位を走り続けるためのエンジンを外すわけにはいかない。