悔やむ原口「慎重にいきすぎた」“手応え”が招いた痛恨の押し出し

[ 2016年6月20日 10:30 ]

交流戦阪神４－８ソフトバンク

（6月19日甲子園）
　【森田尚忠の研球】捕手・原口にとって悔やむべきは、城所の満塁弾よりも今宮へ与えた押し出し四球だった。０―０で迎えた５回に一挙５失点。２死満塁からあと一つのアウトが取れず、勝敗の行方を左右する５点を失った。４―８で敗れた試合後。原口が分岐点の一つに挙げたのが、今宮の打席だった。

　「慎重にいきすぎた部分もあったのかな、と思います」

　今宮と城所。いまは１２球団屈指の１、２番コンビであるに違いないが、この試合に限れば今宮で勝負を決めたかった。２打席凡退だった今宮に対し、城所は四球と中前打…。その結果もさることながら、原口には確信に近い根拠があった。

　岩貞―原口のバッテリーにとって、当初の思惑通りに「今宮対策」は進んでいた。初回。プレーボール直後の初球ストレートを内角低めへ投げ込むと、２球目も同じ内角低めにストレートを投じた。３球目の外角球をはさみ、４～６球目も今度はスライダー、カットボールでの内角攻めを続け、いずれもファウル。中飛となった７球目の結果球は外角チェンジアップだったが、実に「７分の５」が内角だった。原口がその意図を明かす。

　「岩貞と話し合って、今宮はあそこ（＝内角）でいこう、と。（１、２打席とも）うまく抑えられたんですが」

　１７日の初戦でストップしたとはいえ、５月２４日のオリックス戦から２０試合連続安打を続けていた今宮である。好調な打撃を封じるためには、一筋縄ではいかない。第１打席から極端な配球を見せることで、内角を必要以上に意識させたかった。それ以上に柳田、内川、松田とつながる打線を機能させないためにも、今宮封じは必須だった。

　初回に打った布石は有効だった。今宮は３回の第２打席も外角ストレートを打ち上げ、平凡な左飛。無意識のうちに、体の開きが少し早くなっていたのか。一番近いところから打者のスイングを観察する原口にとって、手応えを感じるには十分な内容だった。

　０―０の５回２死満塁、今宮の打席に戻る。初球こそ外角低めへチェンジアップが決まったが、２、３球目はその外角チェンジアップが外れた。４、５球目は一転ストレートを続けたが結果は押し出し。１、２打席でつかんだ手応えが逆に、バッテリーの硬さを生んだ。原口の言う「慎重にいきすぎた」分だけ、投げっぷりの良さという岩貞の長所が消えた。これが勝負のあやなのか。痛恨の押し出し四球に改めて、野球の難しさを知った。