青木が止まらない！２戦連続４安打　イチロー以来日本人２人目

＜ロイヤルズ・ホワイトソックス＞３回、生還した青木（左）（ＡＰ）

ア・リーグ ロイヤルズ５―７ホワイトソックス

（9月16日 カンザスシティー）
　ロイヤルズの青木宣親外野手（３２）が１６日（日本時間１７日）のホワイトソックス戦で、日本時代にも経験のないプロ初の２試合連続４安打をマークした。日本選手では０６年のイチロー（当時マリナーズ）以来、８年ぶり２人目。チームは５―７で敗れたが、地区首位タイガースも敗れたため、ゲーム差は１・５のまま。絶好調の頼れるヒットマンが、１９日（同２０日）からの直接対決３連戦に向け調子を上げてきた。

　青木のバットが止まらない。１点を追う３回無死一塁からバットを折りながら右前打。逆転を呼び込むとさらに加速した。４回に左前打。同点の６回１死二塁では、一時勝ち越しとなる中前適時打を放った。さらに２点ビハインドの８回２死からは４安打目の中前打で出塁し、どこまでも突破口を探った。

　「凄く感触も良くなったし、自分の思った通りにバットが出ている。この状態を続けたい」

　前日の４打数４安打に続く固め打ち。好調の要因は試合前のルーティンにあった。「しっかり呼び込んで打つために」と２週間ほど前から、ティー打撃をメニューに加えた。斜め前方から下手でトスされた球を打つティー打撃は、日本ではありふれたメニューだが、実は米国ではほとんど見られない。代わりに数メートル先のケージ陰の正面から、緩く投げられた球を打つのが主流。ブルワーズ時代には周囲にならい、青木もあえて行ってこなかった。それが、同僚のペレス、ホスマーらがティー打撃を行い始めたため、青木も取り入れた。

　元来、青木は球を呼び込んで見極め、中堅から左翼への反対方向への強い打球が持ち味。少年時代から染み込んでいたメニューでフォームを確認し、この日も中堅２本、左翼へ１本と強打した。９月は月間打率・３９６と好調で、外野への１４安打中、約８割の１１本が中堅、左翼へのものだ。

　スタンドには母・香澄さん（６２）の姿があった。故郷の宮崎から前日にカンザスシティー入りしたばかり。長旅の疲れの色も見せず「いつも陰で努力しているのを知っている。ぜひ優勝してほしい」とエールを送った。だが、救援陣が踏ん張れず敗戦。青木も「取れなかったのは悔しい」と唇をかんだ。首位タ軍とのゲーム差１・５は変わらず、１９日（日本時間２０日）からは本拠地で直接対決３連戦が待つ。８５年以来２９年ぶり地区優勝へのしのぎ合いも最後の直線。青木のバットが一番の頼りだ。

　≪８年ぶり≫日本選手が２試合連続４安打を記録するのは、０６年６月６、７日のツインズ戦でのイチロー（当時マリナーズ）以来８年ぶり２人目。イチローはメジャー記録であるシーズン２６２安打を放った０４年にも、７月２０日のレッドソックス戦、２１日のアスレチックス戦、９月２１、２２日のエンゼルス戦で２試合連続４安打（９月２１日は５安打）をマークしている。青木はヤクルト時代に「４安打―３安打」は４度あるが、２試合連続４安打は日米通じて今回が初。