【リーグワン】神戸WTB植田和磨「新人賞」「最多トライゲッター」を狙う

開幕へ向け意気込みを語る神戸の植田和磨（撮影・後藤　大輝）
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　5季目を迎えるラグビーリーグワンはあす13日に開幕し、神戸はホームのノエビアスタジアム神戸で昨季2位の東京ベイと対戦する。昨季は史上最高の3位となり、今季は悲願の初制覇を目指す。

　一気に日本代表まで上り詰めた23歳のWTB植田が、ルーキーイヤーの目標に「新人賞」と「最多トライゲッター」を掲げた。アーリーエントリーされた24―25年シーズンは4月12日の浦安戦で初出場。同26日の相模原戦以降はプレーオフも含めて全試合で先発した。実質的な1年目に向け、全てにおいてトップを目指す覚悟を示した。

　「このチームで優勝することがまず一番。個人としては、新人賞やトライ王というところをしっかりと狙っていきたい」

　昨季終盤の活躍が日本代表のエディー・ジョーンズHCの目にとまり、今夏にジャパンへ初招集された。メンバー入りしてもなかなか出番は訪れなかったが、11月のウェールズ戦で途中起用されて初キャップを獲得。続くジョージア戦で先発フル出場を果たした。

　「これまで関われていなかった人と一緒にラグビーをできて、幸せな環境だった。（世界との）差を埋められるか、さらに上にいけるのかは、本当にこれからの自分次第」

　WTBの層が厚い神戸。まずは激しいポジション争いが待ち受ける中で「日本代表を経験して、成長した姿を見せたい」と意気込む。得意のハイボールキャッチ、キレのあるランでフィニッシャーとしての役割を全うする。

　◇植田　和磨（うえだ・かずま）2002年（平14）12月4日生まれ、兵庫県出身の23歳。4歳から明石ジュニアRCで競技を始める。報徳学園を経て近大に入学し、1年時に関西大学Aリーグでトライ王。24年パリ五輪には7人制日本代表で唯一の学生選手として出場した。今春からリーグワン神戸に加入。日本代表キャップ2。身長1メートル77、86キロ。WTB。