【リーグワン】埼玉の新人HO佐藤健次が初先発初トライ「信頼を置かれる選手に」

NTTジャパンラグビーリーグワン1部第9節   埼玉39―10相模原 （ 2025年2月22日    埼玉・熊谷ラグビー場 ）

＜埼玉WK・相模原DB＞前半4分、埼玉・佐藤（中央）は先制トライを決める（撮影・西川祐介）
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　前半戦最後の一戦は、首位を快走する埼玉が相模原を39―10で下し、今季8勝目（1分け）を挙げた。埼玉は過去2試合は途中出場だった早大4年のHO佐藤健次（22）が記念すべき初先発。前半4分に先制トライとなるリーグ初トライを挙げるなど、後半18分に退くまで伸び伸びとプレーした。

　「今季は1試合くらい出られればいいと思っていた」という佐藤だが、フッカーには縁起のいい？「2」並びの日の試合で世代屈指のタレントの片りんを見せつけた。すでに2試合に出場した経験からか、表情には緊張感なくキックオフを迎えると、いきなりチャンス到来。前半4分、トライゾーン直前のラインアウト。強風の中で何とか真っ直ぐ投げ入れると、モールの最後尾に付きプッシュ。そのままなだれ込んで初トライをマークすると、先輩たちから手荒い祝福を受けた。

　「トライにあまりうれしさはない。感謝ですね」とチームメートへの謝意を口にしたが、記念すべき初トライとなった。その後は強烈な赤城おろしの向かい風で、キックを有効に使えない中でボールを保持してのアタックを組み立てる中、佐藤も何度もキャリーを見せた。タックルにつかまりペナルティーを取られた場面もあり、「課題が見つかった」というものの、大学レベルでは得がたい経験を58分間も得た。

　「もっとフィットネスを磨かないといけないし、大学とは強度が違う。大学の80分より、リーグワンの40分の方がきつい」とレベルの差を実感しつつも、1試合ごとに成長を遂げている佐藤。ロビー・ディーンズ監督も先発起用の理由を「坂手（淳史主将）に休養を与えたかった」とあくまでチーム事情であったことを明言しつつも、「先発は全く違う準備をしないといけないし、全部を頭に入れておかないといけない。いい経験になったと思う。まだここがスタート」と目を細めた。

　普段の練習では、その坂手と行動を共にし、多くのことを吸収しているという佐藤も「まずはチームの中で信頼を置かれる選手になりたいのと、自分にしか出せないものを出していきたい」と語る。レギュラーシーズン後半、そしてその先のプレーオフへ、チームに不可欠な選手となることを誓った。