萩野の意地！大也と“直接対決第２Ｒ”１秒57差で200Ｍ個人メドレー圧勝

競泳・日本選手権第３日　男子２００Ｍ個人メドレー （ 2017年4月15日    名古屋市ガイシプラザ ）

男子２００ｍ個人メドレーで優勝し、瀬戸（左）と握手する萩野
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　競泳の日本選手権が世界選手権（７月、ブダペスト）代表選考会を兼ねて行われ、男子２００メートル個人メドレーでは萩野公介（２２＝ブリヂストン）が１分５６秒０１で６連覇した。２日前の４００メートルで１００分の１秒差で敗れた瀬戸大也（２２＝ＡＮＡ）に１秒５７差をつけてリベンジに成功。この日は４００メートル自由形も３分４７秒３０で制し、今大会４種目で３勝とした。

　萩野はぐっと見開いた目を泳がせながら、言葉を吐き出した。「本当に疲れました。全力を出し切りました。気持ちで戦っています」。４００メートル自由形を制してから４０分後、２００メートル個人メドレーにも勝った萩野に喜びに浸る余裕なんてなかった。

　２日前の４００メートル個人メドレーではライバル瀬戸に０秒０１差で負けて、連覇が５で止まった。前日の２００メートル自由形も優勝したが、自己ベストから２秒以上遅れた。昨年９月に右肘を手術した影響は「羽が４分の３なくなっている」と苦笑いするように、やはり大きかった。痛みはなくても、例年より約３カ月始動が遅れて絶対的な練習量が少ない上に、レース勘も鈍っている。焦るあまりに手先に力が入ってバランスが崩れた泳ぎになっていた。それでも、今できる最高の泳ぎを求めて準備し、スタート台に立った。

　最初のバタフライでトップに立つと、得意の背泳ぎで瀬戸に約１秒の差をつけた。最後までトップを譲らずぶっちぎりでタッチ。「ゆっくり泳ぐことを意識したら、少しずつ歯車がかみ合った。昨日よりは良くなった」。ベストには０秒９４及ばなかったが、リオ五輪銀メダルタイムを０秒６０上回り、瀬戸に１秒５７の差をつけて借りを返した。

　万全ではない萩野を支えるのはプライドだ。３月に東洋大を卒業し、北島康介に続く日本人２人目のプロとなった。ブリヂストン、ナイキの２社と契約。速さはもちろんだが、それ以上に強さ、より結果が求められる厳しい道を選んだ。「たくさんの方が見に来てくれて、恥ずかしいレースはできない。責任がある。調子が悪くても、戦えるところまで持っていくことはできている」。最初のレースで負けた後、３連勝と立て直した。

　１６日は２００メートル背泳ぎに出場し、１０連覇中の入江に挑む。「いい鍛錬です。一つ一つ真剣勝負することで成長できる」。２０年東京五輪へ向けて複数の金メダルを狙う日本のエースは最後まで勝負にこだわる。