19歳永井、神ってた！天国の“おじいちゃん”が助けてくれた２差３位

女子ゴルフツアー　ＫＫＴ杯バンテリン・レディース第２日 （ 2017年4月15日    熊本県菊陽町　熊本空港カントリークラブ＝６４５２ヤード、パー７２ ）

１番、ティーショットを放つ永井
Photo By スポニチ

　プロ２年目の永井花奈（１９＝デンソー）が初優勝を視界に捉えた。４バーディー、１ダブルボギーの７０で回り、通算３アンダー、１４１で首位と２打差の３位と好位置をキープ。地元・熊本出身の上田桃子（３０＝かんぽ生命）が７０で回り、通算５アンダーで単独首位を守った。１打差の２位には６８で回った西山ゆかり（３４＝アマダホールディングス）が浮上した。

　１９歳の永井が粘りのゴルフで優勝戦線に残った。「今週の目標は、イライラしないこと」。しかし、２位から出たこの日、すぐに試練は訪れた。３番パー３でカップに嫌われダブルボギー。「（タッチが）強過ぎたー！」と苦笑いを浮かべたが、すぐに平常心を取り戻すことを意識。すぐに５、６番で連続バーディーを奪い、盛り返した。父・利明さんからの「イライラを抑えれば、きっと上位に行けるよ」とのアドバイスが実を結び、４番以降はボギーなし。好位置で最終日を迎える。

　得意のバンカーショットがさえた。いずれもパー５の９番、１８番。どちらも第２打はバンカーにつかまった。「いつもショートゲームを重点的に練習しています。最近バンカー（ショット）には自信があったので怖がることなく打てました」。９番はパーセーブ。１８番はバンカーショットを３メートルに寄せて、バーディーで締めくくった。

　見えない力にも後押しされた。「祖父のいない私にとっては、おじいちゃん代わりでした」と話す最愛の大叔父・八太慶松さんが先週、８８歳で肺炎のために亡くなった。「アマチュア時代からずっと、応援してくれていました」というゴルフ好きの大叔父の棺には、永井のキャップを納め、飛躍を誓ったという。「曲がったショットも木に当たっていい所に跳ね返ってきたり、救われました。きっと何かありますよね」。幸運の続いた２日目を終え、最終日へ気持ちを新たにした。プロ２年目は「（首位と）２打差で迎える最終日は初めて。守りより攻めです。伸ばすしかない。明日は“自分の力で”頑張ります」と力を込めた。

　１５年大会ではベストアマに輝いた。表彰式では“ご褒美”として、熊本の人気ゆるキャラ・くまモンとハグ。プロになって戻ってきた永井が目指すのは初優勝だ。