瀬戸　リオ五輪最大のライバルは萩野「２人で優勝争いをしたい」

男子４００メートル個人メドレー決勝　表彰式で金メダルを胸に笑顔の瀬戸大也

水泳世界選手権最終日

（8月9日 ロシア・カザニ）
　瀬戸大也（２１＝ＪＳＳ毛呂山）が１６年リオデジャネイロ五輪の最大のライバルに、ケガで欠場した萩野公介（２０＝東洋大）の名を挙げた。９日に行われた男子４００メートル個人メドレー決勝で、自己ベストを０秒１９更新し、４分８秒５０で金メダルを獲得。日本勢初の連覇を達成した「キング・オブ・スイマー」が日本のエースと決着をつける意気込みを示した。

　世界中のメディアで埋め尽くされた公式会見。来年のリオ五輪について、外国人記者から質問されると、瀬戸は「２、３位の選手もライバルだが、一番の強敵は自分の中では絶対に（萩野）公介。２人で優勝争いをしたい」と言い切った。その萩野は９月４日開幕の日本学生選手権（静岡・浜松）にエントリー。凱旋試合は、リハビリを終えた日本のエースの復帰初戦と重なる。

　会見の２時間前。プールで激しい水しぶきを上げて金メダルをもぎ取った。レース中盤から他を寄せ付けず２位に１秒４０差で完勝。２００メートルバタフライ、２００メートル個人メドレーでは惨敗したが有終の美を飾り「調子悪い中でも期待に応えられたのは金メダル以上の価値。凄く貴重な経験。今後につながるレースができた」と胸を張った。

　星奈津美、渡部香生子の金メダルに続き、今大会日本勢３人目のリオ五輪が内定。１年の準備期間でさらなる強化を図る。この大会に向けては、背泳ぎを改善。自転車をこぐようなキックだったが、足の付け根を意識。「く」の字だった体勢が「一」に近づき水の抵抗が減った。以前よりも後半に体力が温存されたが「強化すべきは背泳ぎ。一番苦手なので、もっと速く泳いでラスト自由形はばててしまったけど、そこも耐えられるパワーをつけたい」。スピード＆パワーアップで萩野との真っ向勝負に挑む。

　同学年の萩野は小学校時代、学童記録を連発する怪童。その背中を追い続け成長してきた。中学３年時は２種目しか出られない全国中学校体育大会で、優勝が狙えたバタフライではなく、萩野と対戦するために個人メドレー２種目を選んだ。いずれも敗れたが、当時から「公介と一緒に五輪に出て個人メドレーで戦うんだ」と語っていた。

　今大会は最終日に行われた“十八番”は、来年の五輪では初日に組み込まれる。狙うは競泳日本を勢いづける日本初のワンツーフィニッシュ。もちろんＮｏ・１の座を萩野には譲らない。