錦織、自身初ツアー同一大会Ｖ３王手　決勝へ「気負いない」

男子シングルス準決勝　第２セットをタイブレークの末に奪い、ガッツポーズする錦織

男子テニスメンフィス・オープン

（2月14日 米テネシー州メンフィス）
　３連覇へ王手をかけた。男子シングルス準決勝が行われ、世界ランク５位で第１シードの錦織圭（２５＝日清食品）が同４１位のサム・クエリー（２７＝米国）に５―７、７―６、７―６で逆転勝ちし、決勝に駒を進めた。１５日午後３時（日本時間１６日午前６時）以降の決勝では同１５位で第２シードのケビン・アンダーソン（２８＝南アフリカ）と対戦する。すべてフルセットで勝ち上がってきた日本のエースは、自身初のツアー同一大会３連覇へ死力を尽くす。

　なんとか決勝に駒を進めた。錦織は合計２７本のサービスエースを浴びても諦めなかった。強打に耐えて逆転の可能性を探り続けた。最後は相手のリターンが外れ、日本のエースは安どの表情を浮かべた。２時間４１分の熱戦を制し「集中力を切らさずに一つのチャンスを待つことができた」と精神力の勝利を強調した。

　第２セットに続いてもつれ込んだ第３セットのタイブレーク。２―４と先行を許したが「自分からミスをしてはいけない場面。リスクを冒さずにプレーした」と冷静さを失わなかった。そこから相手のミスも続き、４連続ポイントを奪って優勝につなげた。

　世界ランク５位となり、対戦相手からは追われる立場となった。昨季から指導を受けるマイケル・チャン・コーチとは細かい技術から見直し、今季も１月の全豪オープン前にはサーブの際のラケットの握り方を変更した。同コーチは昨季終盤に「戦略的に変えたり、意識的にメンタリティーを変えて、取り組む意識を変えた」と話し、精神面の変化にも期待していた。今大会は初戦の２回戦から３試合連続で逆転勝利と苦戦を強いられているが、勝負どころでの粘り強さは際立ち、３年連続の決勝へとたどり着いた。

　今大会はサーブの調子に波があり、ストロークも本調子からは遠い。第２セットの第９ゲーム後には左足小指の治療を受けた。「大丈夫。問題ない」と話したが、プレー中には足だけでなく腹筋を気にするしぐさもあった。３試合連続のフルセットの逆転勝ちで疲労は隠せない。それでも、世界５位のプライドが足を動かしている。

　自身ツアー初の同一大会３連覇まであと１勝。決勝では大会前にともに練習した第２シードのアンダーソンと対戦する。相手は２メートル３の長身で、昨季のサービスエースは７２３本でランキング５位に入ったビッグサーバー。現在は世界ランクの自己記録を更新中と勢いがある。初対戦となる錦織は「気負いはない。まあ、できなくても」とタイトルへの執着はない。目の前のポイントを一つずつ重ねた先に、３年連続の頂点が待っている。

　▽錦織のＡＴＰツアー決勝　これまで決勝進出は１１回あり、７勝を挙げている。昨年は決勝進出６回中４回で頂点に立った。世界ランク１位のジョコビッチ（セルビア）の決勝成績は４８勝２２敗、同２位のフェデラー（スイス）が８３勝４１敗、同３位のナダル（スペイン）が６４勝２８敗となっている。