初代女王メンバー　鈴木、小さな体で「相手抜くチャレンジした」

大会ベスト７に選ばれた（左から）谷口、加藤、小出、大島、山中、斎藤、桑井
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　第１回の大学女子７人制ラグビー交流大会を制した立正大・東京学芸大合同チームの選手は、社会人もいるクラブチームのアルカス熊谷に活動基盤を置く。大会ＭＶＰに輝いた谷口令子（東京学芸大４年）をはじめ、桑井亜乃（立正大大学院２年）、鈴木陽子（立正大３年）、小出深冬（東京学芸大１年）と、今年のアジア大会日本代表選手４人を擁し、前評判通りの強さを見せた。

　鈴木は新設された貴重な国内大会を、代表への糧にしようと意識していた。「代表チームで一番小さい私は、大きい選手と戦う上でステップを磨かないといけない。この大会ではステップと相手を抜きにいくことに、思い切ってチャレンジしました」。３歳からラグビーを始め、クラブチームで経験を積んで１１年に初の代表入り。１メートル５０の体が、機敏に動き回る。

　対照的に、２年半という短いラグビー歴ながら代表の主力を張るのが桑井だ。帯広農、中京大では陸上円盤投げ選手。高校２年で国体５位に入った。ラグビーボールに初めて触れたのは「大学の授業」で、「純粋に楽しかった」という記憶が現在への道につながった。

　大学で指導を受けていたのはハンマー投げの元日本記録保持者・室伏重信氏。「ラグビーを始めることを伝えたときは、大丈夫か？と心配されました」。それでも、１メートル７２の堂々たる体格を生かし、日本ラグビー協会が代表強化へ向けて女子の他競技アスリートの転向プロジェクトを仕掛けた波にも乗って頭角を現した。「体幹の強さは陸上のおかげ。それに、ラグビーボールと円盤は、指の引っかかりが似ているんです」。７人制の試合は短時間ながら、大会では１日で連戦をこなす。それを戦いきるフィットネスを課題に、さらなる飛躍を目指している。

　大島千佳にとっては、悔しい大会になった。創部２年目の追手門学院大の主将。Ｖチームには２試合とも完敗し、「もう少し通用するかなと思っていましたが、レベルの差、自分の無力さを痛感しました」と口にした。

　こちらも転向組だ。ハンドボール選手として実業団や韓国でのプレーを経験。中京大卒業後は東芝に就職し、営業の仕事をしていた。「もう一度スポーツをやりたい。やるからにはトップを目指したい」。２５歳のとき、そんな思いでラグビー日本代表候補を募集するトライアウトを受けた。

　頸椎捻挫、左膝靱帯断裂…。故障を重ねても、情熱は衰えるどころか、さらにわき上がる。大畑大介氏が女子ラグビー部に携わる追手門学院大に今春、２８歳で入学。さらなる成長を見据える。

　７人制ラグビーは１６年リオデジャネイロ五輪から正式種目となった。大畑氏は大会前、こう来場を呼びかけていた。「五輪で輝く原石を見に来て欲しい」。秋晴れのグラウンドには、いくつものきらめきがあった。