遼くん「長嶋さんとの握手で力もらった」

＜セガサミー杯最終日＞ホールアウト後、長嶋茂雄大会名誉会長にあいさつをする石川遼（左）

　遼くんのプレーがミスターを動かした。男子ゴルフツアーの長嶋茂雄招待セガサミー・カップ（スポニチ後援）最終日は２６日、北海道千歳市ザ・ノースカントリーＧＣ（７１１５ヤード、パー７２）で行われ、首位と７打差から出た石川遼（１７＝パナソニック）が６バーディー、１ボギーの６７をマーク。通算１１アンダーの１０位に終わったものの、一時は首位に３打差まで詰め寄る猛チャージを見せ、大会名誉会長を務める長嶋茂雄・巨人軍終身名誉監督（７３）がわざわざ移動し２ホールのプレーを観戦した。藤田寛之（４０＝葛城ＧＣ）が通算１６アンダーで逆転優勝し、通算７勝目を飾った。

【最終Ｒ】

　まるで導かれるように２人は再会した。首位と７打差から出た石川が猛追し、１６番を終わって首位に３打差。例年は１８番グリーン脇の観覧席からプレーを見守る長嶋氏が自ら希望して、石川の上がり２ホールを見るために１７番へ移動した。電撃対面は１７番グリーンから１８番のティーグラウンドへ向かっていた時だった。
　「遼くん、遼くん！」。石川が声のする方を見ると、カートから降りて近づいてきた長嶋氏が手を差し出していた。昨年１２月の青木功の紫綬褒章を祝う会以来、３度目の対面。驚いた石川は恐縮しながらも手を握り返した。１７番でグリーン手前の池に入れ、ボギーを叩いて優勝のチャンスを逸した石川だったが、長嶋氏と再会したことで再び気持ちが切り替わった。
　「ティーショットの前に握手をし、力をいただいた」と最終１８番パー５で１Ｗを振り抜くと、ボールは４日目にして初めて１８番のフェアウエーをとらえた。「３日間ラフだったのに、長嶋さんのおかげで、気迫でフェアウエーに運べた」。芝が湿っていたためランが全く出ず、第２打は２８５ヤードも残った。そのため２オンできず結局パーに終わったが、カットラインぎりぎりで予選を突破しながら終わってみれば１０位フィニッシュだ。
　「最終日に５アンダー。満足いくスコアです。全英オープンから帰ってきてすぐの大会で結果が出てうれしい」と顔には充実感があふれた。ホールアウト後はあらためて長嶋氏にあいさつ。「ずっと応援してたよ」と声をかけられ「来年、また（優勝に）挑戦します」と表彰式のグリーン上で再会することを誓った。
　初対面だった昨年から１年で石川も大きく成長した。ツアー２勝を挙げ、メジャー２試合に挑戦。長嶋氏は「やはり目を引いたのは石川遼選手でした。海外でのメジャートーナメントを経験して一回り大きくなった姿に驚かされました」と目を細め、さらに「１７歳にして、世界で戦える風格が出てきましたね」と褒め称えた。
　「長嶋さんはすべてで見る人を引きつけていた方。どれぐらいの努力が必要か分からないが、全力でああいう選手を目指して努力したい」。ミスターの存在を目標に、石川がスーパースターの系譜を受け継ぐ。