森保監督　歓喜のシャワー!日本代表2次政権「壊して」変化　“絶景”が待つW杯北中米大会へ

W杯北中米大会アジア最終予選C組   日本2－0バーレーン （ 2025年3月20日    埼玉 ）

＜W杯アジア最終予選　日本・バーレーン＞歓喜のシャワーを浴びる森保監督（中央）（撮影・小海途　良幹）
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　日本代表が8大会連続8度目のW杯出場を決めた。第7戦のバーレーン戦に2―0で勝利し、C組2位以上を確定させた。MF久保建英（23）が1得点1アシストとけん引。後半21分にMF鎌田大地（28）の先制点を演出すると、後半42分には自らダメを押した。3試合を残してのW杯切符獲得は日本史上最速。開催3カ国を除けば、世界でも一番乗りで本大会出場を決めた。史上初の3カ国共催となる本大会は26年6月11日に開幕し、7月19日が決勝となる。

　興奮冷めやらぬピッチで実施されたW杯出場決定セレモニー。大観衆に向け、森保監督は「皆さん、勝利、W杯出場、おめでとうございます！厳しい戦いを乗り越えた選手たちはヒーロー。もう一度拍手をお願いします！」と絶叫した。「自分が監督の間に連続出場を途切れさせてはいけない。正直、うれしさが爆発するというより、ホッとしている」。選手に囲まれて一斉にペットボトルの水をかけられた。歓喜のシャワーが心地よかった。

　采配が的中した。引き分けでもW杯出場が決まる状況で、後半18分に伊東、鎌田を同時に投入。その3分後、鮮やかなパスワークから鎌田の決勝弾が生まれた。指揮官は「監督にひらめきはありません。日常の活動、練習を見て判断して送り出している。先発がレギュラーと捉えられるかもしれないが、我々の考え方は全員がレギュラー。バトンを渡しながら勝つことをチームが体現してくれた」と目を細めた。

　22年W杯はドイツ、スペインを破り16強入り。世界に衝撃を与えたが、第2次政権は変化を求めて“壊す”ことをいとわなかった。新たに名波、前田コーチを招聘（しょうへい）し、第1次政権からのスタッフには「これまで通り」という言葉を禁止。自らもコーチ型からマネジメント型にスタイルを変え、コーチ陣の役割を細分化した。昨年9月には長谷部コーチを加え、新しい血を導入。広島監督時代に3度のリーグ制覇後に“継続”を意識して失速した教訓が生きている。

　第2次政権では58選手を招集した。冨安、谷口ら主力が離脱しても揺るがない戦力を確保。目標も3年前の8強から優勝に昇華した。森保監督は「選手は次の試合に向けたギラギラ感が凄い。次のメンバー編成に頭が切り替わっている」と中4日のサウジ戦に視線を向けた。長崎日大高時代に腕を骨折しても風呂場で石こうを溶かし、試合に出場した逸話は有名。やると決めたらブレずにやり抜く指揮官が北中米で新しい景色以上の“絶景”をつかみに行く。

　≪W杯8大会連続切符≫日本は初出場した98年大会から、開催国だった02年大会を含めてW杯8大会連続出場を決めた。初出場からの連続出場記録は、第1回から前回大会まで継続しているブラジルの22大会連続（今大会決めれば23大会）で日本は2位。アジアで出場8回は韓国の11回（今大会決めれば12回）に次いで2位。

　≪予選突破一番乗りは4度目≫日本は開催国を除き、世界で最も早くW杯本大会出場を決めた。予選突破一番乗りは14年ブラジル大会以来4度目。また、3試合を残しての予選突破は10年W杯予選の2試合を上回る日本史上最速、本大会開幕まで最長448日を残す突破となった。