香川“正念場の３季目”知将迎えたマンＵ奪冠なるか　プレミア１６日開幕

正念場の３季目。レギュラーを目指し新監督へのアピールが続く香川（ＡＰ）

　世界最高峰の戦いが幕を開ける。イングランドのプレミアリーグが１６日から各地で開幕。ホームでスウォンジーと対戦するマンチェスター・ユナイテッドの日本代表ＦＷ香川真司（２５）は、激しいチーム内競争で結果を示しながら名門の２年ぶりの覇権奪回を狙う。サウサンプトンの日本代表ＤＦ吉田麻也（２５）、アーセナルのＦＷ宮市亮（２１）も世界各国のスターが集う頂上リーグで活躍を目指す。

　日本が誇る司令塔の新たな戦いが始まる。１２年にマンチェスターＵに移籍した香川にとって、今季は“正念場の３季目”。１季目は６得点を挙げてリーグ優勝に貢献したが、名将ファーガソン元監督が勇退した２季目はモイーズ前監督の下で出場機会が激減した。１８試合無得点に終わり、チームも無冠。「プレミアリーグの難しさを感じている」。自らに課す目標は、目に見える結果と２年ぶりのタイトル奪取だ。

　昨季７位の屈辱を味わった名門は、オランダ人の知将ファンハール新監督を招へい。３―５―２のトップ下での起用が予想される香川だが、現状ではスペイン代表ＭＦマタの控えに甘んじる。シーズン前の親善大会ギネス杯で指揮官の信頼を高めたが、地元紙報道では放出危機が伝えられるなどチーム内での立場は厳しい。「今シーズンは新しい監督の下でチームが勝つために、自分がやれることにチャレンジしていきたい」。開幕戦から雑音をかき消す活躍が不可欠だ。

　香川が身を投じているプレミアは文字通り、世界最高峰リーグだ。昨季のリーグ放送権収入は約１５億６３１１万ポンド（約２６７３億円）という巨額の資金を背景に、イングランド代表ＦＷルーニーやオランダ代表ＦＷファンペルシーら世界的スター選手が集う。Ｗ杯ブラジル大会に登録した７３６選手の所属リーグは、プレミアが１１０人で一番多い。その中でもまれる香川の経験は全てが血となり肉となる。新生ユナイテッドの初陣はスウォンジー。「一日一日、コンディション上げていくだけ」。ビッグクラブでの生き残り。そして、２９歳の円熟期で迎える４年後のＷ杯ロシア大会に向け、香川の勝負の一年が幕を開ける。